Trời cuối thu, lá rơi xào xạc.
Phiến lá khô vàng teo tóp rời cành, núi rừng vắng vẻ, chỉ còn mỗi tiếng gió thổi cỏ cây.
Vầng dương sà dần xuống, ánh chiều tà như cái lưới khổng lồ phủ lên những ngọn núi. Hồi lâu sau mới nghe tiếng thở gấp gọi với theo từ con đường mòn: “Má! Mệt chết ông. ‘Hàng’ này còn không hời được một khoản thì ông đây chết quách cho rồi!”
Đám người mệt thì có mệt, nhưng thu hoạch đúng là lớn, giống như phó thủ lĩnh bảo – hời to rồi.
Trong thôn Trường Nhạc ở cách nơi này ba mươi dặm, nhà họ Nhạc nức tiếng là ‘dê béo’ khắp trấn Bình An. Lần này bọn chúng mất công mất sức, không chỉ lẩn vào trong thôn mà còn dụ dỗ đám ăn hại ở đó, lăn lộn đến ba tháng cuối cùng cũng đợi được thời cơ.
Chúng đã bắt được ‘thứ của đáng tiền’ xinh đẹp nhất thôn Trường Nhạc.
Không tranh thủ kiếm bộn chắc chắn là đồ ngu!
‘Dê béo’ xinh đẹp ngất xỉu, bị nhét vào trong bao. Góc bao chọc một cái lỗ to bằng lòng bàn tay. Phó thủ lĩnh hùng hổ: “Kĩ cái chân vào, đừng có đập vào đâu, biết như vậy thì sao không? Toi của!”
Trong bao này là ‘bạc’ đó!
Đám sơn phỉ cười to.
Tên phó thủ lĩnh cũng cười.
Đường núi hẹp mà dài, mấy chục người vất vả một phen đã mệt lả ra, nhưng chúng gần đến ‘cửa nhà’ rồi, ai dám nghỉ?
Bò tiếp vậy.
Dương Niệm nấp sau bụi cỏ cao chừng nửa người cong ngón tay búng ra, thế như gió cuốn.
Một viên đá thần không biết, quỷ không hay lăn ra giữa chân một tên cướp, phần góc nhọn cấn chân hắn tê dại.
“Ui da!”
Tên này lảo đảo.
Cái bao vác trên vai cũng ngã sóng soài.
Phó thủ lĩnh chồm người tới, tự làm đệm thịt cho cái bao.
Đây là bạc đo!
Hắn có bầm dập cũng không để bạc dập!
“Nhị đương gia!”
“Huynh sao rồi?”
“Thằng chết tiệt! Mày muốn chết hả? Khiêng người thôi cũng không xong, mày muốn anh em ăn không khí hết đúng không!”
Xương cốt toàn thân như muốn rã ra, phó thủ lĩnh không kịp hỏi tội, chỉ run rẩy mở miệng cái bao.
Khuôn mặt say ngủ bình yên của thiếu nữ lộ ra trước mắt đám người.
Người ta hay bảo thế nào ấy nhỉ?
‘Người đẹp thì tròng bao tải cũng đẹp’.
Khuôn mặt kia, trắng đến sáng lên. Mi mắt kia, sao có thể dài như vậy?
Môi thoạt nhìn đã biết vừa mềm vừa trơn, mái tóc đen tuyền dù thiếu ánh sáng vẫn mượt mà như lụa.
Ai nhìn được mà nhịn nổi?
Một tên cướp ma xuy quỷ khiến vươn tay ra.
‘Bộp!’
Hắn bị phó thủ lĩnh đập cho một cái, lập tức tỉnh táo lại.
“Cảnh cáo chúng bây, cấm có mong sờ vào!”
Câu này của hắn có mưu đồ riêng. Hắn cần tiền đồ, sẽ dâng thiếu nữ này cho thủ lĩnh làm tiểu thiếp thứ 18!
Nghĩ sâu hơn, nếu đại ca của chúng trở thành ‘con rể’ của địa chủ thôn Trường Nhạc, vậy chẳng phải đồng nghĩa đã vào được nhà giàu, đời này không cần lo gì nữa?
“May mà người vẫn ổn.”
Phó thủ lĩnh hạ quyết tâm, không tin ai nữa. Hắn quyết định tự cõng bao đi.
Đường mòn quạnh quẽ; một khắc sau, một cái đầu tròn nhô lên từ bụi cỏ cao cỡ nửa người: “Dương tỷ tỷ, ban nãy tỷ dọa ta chết! Ta còn tưởng tỷ muốn xông ra quyết chiến với bọn chúng một phen!”
Dương Niệm cười hắn nghĩ gì nói đó: “Ta đâu có ngu! Đối phó với bọn cướp chuyện ác nào cũng làm, rõ ràng tập kích giữa đêm lợi sức hơn nhiều, cớ gì ta phải tự hại thân!”
Nàng ấy đừng dậy, vỗ mảnh cây trên người, đi về hướng ngược lại. Đi được vài bước, nàng ấy đột nhiên hỏi: “Ngươi nhìn rõ tướng mạo cô nương kia chưa?”
Thiếu niên theo sát, sờ mũi, đỏ mặt đáp: “Ta chỉ lo sợ, nào thấy được cô nương gì nữa…”
“…”
Dương Niệm im lặng một lúc. Nàng ấy hỏi: “Sợ cái gì?”
“Sợ bọn chúng người đông thế mạnh, lấy thịt đè người, chém mất đầu của ta đó!”
Cậu nhóc đáp như đang đọc đạo lý hiển nhiên, giống như ‘đói thì ăn thôi’.
“Ơ mà. Dương tỷ tỷ, tỷ không sợ à?”
“Không.”
“A! Suýt là ta quên tỷ là bách phu trưởng (*) trong quân, đầy bản lĩnh, ra trận là giết địch!”
(*) Người dẫn đầu đội quân khoản trăm người.
“Không giỏi như ngươi nghĩ đâu.”
Ít nhất ban nãy nàng ấy thăm dò thì biểu hiện của phó thủ lĩnh kia chứng tỏ võ công hắn không tầm thường.
Dương Niệm là một quân nhân của hoàng triều Đại Thịnh, chiến sự đang tạm lắng xuống, nguyên soái đặc biệt cho phép các tướng lĩnh có công về thăm nhà.
Nàng ấy có trong danh sách.
Tiếc là nhà nàng ấy đã bị vó ngựa kẻ địch giẫm nát từ năm nàng ấy mười một tuổi.
Cha mẹ giấu nàng ấy xuống hầm, nàng ấy ngủ một giấc thức dậy, nhà không còn, cha mẹ cũng chết. Nàng ấy chạy một vòng trên phố, đâu đâu cũng thấy cô nhi không nhà.
Năm đó, biên thành bấp bênh, triều đình xây dựng trại mồ côi, thu lưu những đứa trẻ không nhà.
Dương Niệm không đến đó.
Nàng ấy ngất xỉu vì đói trước cửa doanh trại.
Nửa năm sau, nhờ vào khả năng nấu nướng, nàng ấy trở thành đầu bếp nhỏ tuổi nhất quân doanh.
Võ nghệ của nàng ấy cũng từ đó mà ra, tất cả đều là thủ thuật giết người.
Mười một năm trôi qua, đầu bếp theo quân đã lắc mình biến thân thành bách phu trưởng người người kính trọng.
Hiếm khi mới gặp thời bình, các đồng đội sôi nổi hồi hương thăm người thân, Dương Niệm mất một đêm ròng mới đào được một nơi để đi từ sâu trong ký ức.
Mẹ nàng ấy còn thiếu một người bạn nhân tình, tiếc thay lấy chồng xa rồi thì không còn cơ hội hoàn trả.
Mẹ nợ, con trả.
Thế là Dương Niệm đến trấn Bình An, dẫn Dương Bình – tên nhóc đang kêu gào đòi ra trận, đi.
Trước khi chia tay, cha mẹ của Dương Bình đã đau khổ van xin nàng ấy, mong rằng con trai bình an vô sự, lại lập công trở về.
Dương Niệm thoáng suy xét, nhấn mạnh: “Lần hành động này, ngươi chỉ quan sát thôi, không được đi theo ta.”
“Vậy sao được ạ? Ta muốn ra ngoài trải nghiệm mà! Dương tỷ tỷ, ngươi mặc kệ cha mẹ ta đi, bọn họ…”
‘Mõ thôn’ bật mở, thiếu niên lải nhải.
Tâm tư Dương Niệm lại theo gió lang thang ở chốn nào. Nàng ấy đang nghĩ về một điều khác.
Cô nương kia thật sự vào sâu tâm khảm của nàng ấy rồi!
Nét nào cũng đẹp, không biết tính cách làm sao thôi.
Nếu nàng có thể mở mắt ra cười với mình, vậy thì tốt biết bao!
Dương Bình muốn tập kích vào buổi tối. Dương Niệm trở lại căn nhà trang họ đang nghỉ tạm, lấy vải mềm chà lau cây cung chiến.
“Dương tỷ tỷ, trời tối rồi.”
Cậu vừa dứt lời, tia mặt trời cuối cùng trong trời đất khuất dạng ở chân trời. Dương Niệm nhìn thoáng qua. Không hiểu vì sao, lòng nàng ấy hơi bất an.
“Ta nghe mẹ kể, sơn phỉ núi Nha Nha làm nhiều việc ác. Quan huyện Bình An vô năng, chỉ biết dẫn một đám lâu la tham của dân. Trong thời gian này, chúng ra đã biết được số người mất tích gần đây. Mười người thì có chín liên quan đến núi Nha Nha. Bây giờ còn cách giữa đêm hai canh giờ, ta sẵn sàng rồi, Dương tỷ tỷ, tỷ dẫn ta theo đi, để ta canh gác thôi cũng được, xin tỷ đó!”
Cậu luyên thuyên một hồi, cái lọt vào tai Dương Niệm chỉ có cụm ‘hai cạnh giờ’.
Nàng ấy nghe lòng gõ lộp bộp.
Hai canh giờ.
Quá lâu!
Họ đợi được hai canh giờ, nhưng các cô nương trong ổ sói thì sao?
Nàng ấy đứng vụt dậy.
“Dương tỷ tỷ?”
Dương Niệm vác cung lên, tay cầm giáo vải đỏ: “Ngươi ở lại đây, ta đi một lát rồi về.”
***
Đêm xuống, gió mát thổi qua núi Nha Nha, bọn sơn phỉ đang tha hồ chè chén rượu, thịt.
Phó thủ lĩnh lập công lớn được cả bọn vây quanh. Qua mấy tuần rượu, men say đã bốc lên, hắn hỏi: “Đại ca, huynh thấy ý tưởng của ta thế nào? Về sau đại ca chính là con rể của địa chủ thôn Trường Nhạc rồi. Con rể của ông ta không tốt hơn chết dí trên quả núi này sao?”
Núi Nha Nha đất đai màu mỡ, thực vật rậm rạp, thú hoang vô số, thật sự không thể gọi là ‘nghèo nàn’.
Ngày ngày làm ruộng, săn thú cũng đủ điền bụng.
Nhưng lòng người tham lam, đã quen ‘ngồi mát ăn bát vàng’, ai còn đủ quyết tâm canh tác, săn bắn nữa?
Thủ lĩnh núi Nha Nha không nói gì. Hắn cười nhìn tên đàn em ngu xuẩn đã tự lộ mặt còn đắc ý.
“Đại ca?”
“Ngươi gọi ta là đại ca?”
‘Đại vương’ nâng chén lên, ngạo mạn hất ra đất. Rượu mạnh tạo thành một vũng nhỏ trước mặt chúng: “Ngươi tự nhìn lại lương tâm, trong lòng ngươi còn đại ca là ta không?”
“Đại ca, đệ…”
Phó thủ lĩnh lảo đảo, sắc mặt đâm trắng bệch. Hắn không tin nổi: “Ngươi, ngươi ra tay vào rượu của ta?”
“Ta không làm thế thì trị ngươi như thế nào? Bớt lảm nhảm đi! Ngươi nhiều lần muốn vượt qua ta, nhưng ngươi không muốn phản, anh em của ngươi thì chưa chắc!”
“Lão nhị, ta đã cho ngươi cơ hội.”
Cơ hội?
Mẹ kiếp cơ hội!
Ta đây cóc cần!
Ngươi bất nhân, ta bất nghĩa. Phó thủ lĩnh ném vò rượu, rút dao ra xông tới.
Hắn vừa ra tay, huynh đệ dưới trướng cũng không chịu thua kém.
Chúng còn chưa bàn bạc chia chác tài sản cướp được, núi Nha Nha đã đỏ lửa.
Cục diện hỗn loạn, một khuôn mặt đáng nghi tách khỏi hỗn chiến, tức tốc lao về phía phòng củi giam giữ các cô gái.
Tốt quá!
Ông trời có mắt!
Đánh đi.
Đánh cho dữ vào!
Đợi hắn chiếm được tiểu nương tử yểu điệu kia, trở thành con rể Nhạc gia, gia tài Nhạc gia cũng thành của hắn rồi!
***
Người xưa nói không sai, đến sớm không bằng đến đúng lúc.
Khi Dương Niệm tới nơi, hai kẻ đứng đầu núi Nha Nha đã đánh đến điên cuồng.
Nàng ấy cứ để chúng đánh.
Cứu người quan trọng hơn!
Phía trước đánh nhau túi bụi, phía sau cũng ầm ĩ, huyên náo.
Phòng củi mờ tối, cửa sổ đóng chặt. Ánh sáng đèn dầu như hạt đậu. Xung quanh cũng toàn là người.
Nhạc Cửu mở mắt lập tức phát hiện ra tình hình không ổn.
Có người khóc sướt mướt.
Kẻ chửi rủa đạo tặc làm ác.
Người lại đang an ủi.
Người thì tâm như tro tàn.
Cũng có kẻ gây gỗ nhau ngay lúc cấp bách này.
“Im lặng đi.”
Giọng nàng quá nhỏ, không ai nghe được.
“Im hết đi!”
Đã lâu không lên tiếng, giọng nàng hơi khàn, may mà vẫn nghe được.
Nàng vừa nói xong, phòng củi chìm vào im lặng.
Ánh nến le lói giữa màn đêm chiếu rọi khuôn mặt nhỏ trắng mịn của Nhạc Cửu. Dù không gian mờ mịt, bộ váy thêu hoa mẫu đơn bằng kim tuyến của nàng cũng quá mức nổi bật.
Như thiêu đốt màn đêm vô tận.
Nhạc Cửu khẽ mím môi: “Có tỷ tỷ tốt bụng nào nói cho ta biết đã xảy ra chuyện gì không?”
Không phải nàng đang mở tiệc rượu mừng sinh nhật tại nhà à?
Nàng hỏi xong mà mãi không nhận được câu trả lời, ai ai cũng im thin thít. Nhạc Cửu nháy mắt mấy cái. Giữa lúc ngẩn ngơ, hàng mi của nàng như bướm nhỏ vỗ cánh.
Thu hút lạ thường.
Không ai trả lời, nàng cũng không giận, không phiền muộn, hay xấu hổ.
Bị làm cho ngất đi rồi vác lên núi, trong bụng trống trơn, thức ăn ăn vào từ lúc nào đã tiêu hóa gần sạch, cơ thể nàng không còn sức. Nhạc Cửu chỉ ngồi ngây ra đó, lại mang một vẻ đẹp ngây thơ kì lạ.
Thân trong chốn hiểm, nàng lại không sợ?
Mấy cô nương ở gần Nhạc Cửu nhất cẩn thận nhìn, xác nhận nàng không sợ thật. Dù lúc này không phù hợp, họ cũng muốn than một câu người này đúng là ‘người đẹp đầu gỗ’!
Vừa so với sự bình tĩnh của nàng, đám ‘mít ướt’ đã vùi đầu khóc vừa qua bắt đầu tự ti.
Khóc thì có thể dìm chết bọn sơn phỉ độc ác à?
Không.
Nhưng lại có thể gọi một tên có ý đồ bất chính đến.
***
Một con dao bổ vào khóa cửa, phòng củi lập tức tiến vào ‘trạng thái chiến đấu’ căng thẳng.
“Con gái Nhạc gia, mau ra đây, ta tới cứu nàng đây!”
“…”
Nhạc Cửu vờ điếc tai, cúi đầu không nói.
Trong phòng đầy người, nhưng dù trước đó chưa từng gặp chính chủ, ‘nhìn váy đoán người’ cũng không có gì khó.
Người kia tiến lên, sau khi nhìn được trọn dung mạo như hoa của tiểu nương tử, trong mắt hiện lên vẻ dâm loạn không giấu được.
Đêm lạnh như nước, trăng sáng treo cao.
Nhạc Cửu ngẩng đầu lên.
Trực tiếp đối diện với cửa.
Trong giây phút nàng mở to mắt, ánh trăng mênh mông mà kỳ dị chìm vào đôi mắt đột nhiên rực lên của nàng.
Nàng như vừa bất an, lại căng thẳng, nhỏ giọng nói: “Ngươi đừng tới đây.”
Tên đàn ông mặt sẹo đã bốn mươi còn độc thân kia chưa từng ‘tận hưởng’ tiểu mỹ nhân nào như hoa như ngọc dường vậy. Hắn nghĩ, lúc này trăng tàn vắng vẻ, còn ai ngăn cản được hắn?
Hắn cố tình đẩy hông về phía trước.
Một tiếng xé gió vang lên.
Mũi tên nhọn bắn xuyên qua cơ thể hắn, không chừa đường sống.
Tiếng hét sợ hãi không ngừng vang lên.
Rất nhiễu người.
Nhạc Cửu híp mắt, ngây ra nhìn mũi tên còn nhỏ máu. Ánh mắt nàng hơi khựng lại, cuối cùng chậm rãi hướng đến bóng dáng thon dài thẳng tắp bên ngoài.
Dường như có cây búa đang gõ vào lồng ngực như gỗ của nàng.
Chỉ trong chốc lát.
Miệng cười khẽ nhếch.
Mày liễu nhẹ cong.
A.
Thì ra người này mới là đến cứu ta thật.