Chương 21: U Minh Cốc
Giấc mơ… tựa như thật, lại tựa như ảo ảnh. Cảm giác đau đớn đè nặng quanh cơ thể dần tan biến, trong cơn hỗn độn, Cơ Nguyệt cảm thấy mình bị ném vào một hàn đàm lạnh buốt thấu xương. Nàng chìm sâu trong dòng nước, những lọn tóc đen rối tung quấn lấy đôi mắt, cuốn theo dòng nước trôi dạt vô định…
Thân thể nàng không ngừng chìm xuống, bóng tối vô tận mở rộng vòng tay chờ đón. Trong mơ, Cơ Nguyệt như chết đuối trong vực sâu của tuyệt vọng…
Bỗng nhiên, khung cảnh trước mắt thay đổi đột ngột. Xuyên qua lớp sương mù mờ ảo, Cơ Nguyệt lại thấy mình đang đứng trong hoàng cung, nơi có tường đỏ mái vàng, những cung điện lộng lẫy với các bức họa tinh xảo.
Nàng đội trên đầu chiếc vương miện Loan Điểu Triều Phụng bằng vàng, khoác lên mình bộ hoàng bào gấm vóc với kim long cuộn quanh, mây vàng điểm xuyết. Cơ Nguyệt quay đầu, phía sau là cung nữ và thái giám nối đuôi theo, tất cả đều cúi đầu chờ lệnh, dáng vẻ vừa cung kính vừa lãnh đạm.
Cơ Nguyệt bước đi vô định, những bước chân ngày càng gấp gáp, ngày càng nặng nề. Nàng đi qua các hành lang sâu thẳm của chín tầng cung điện, nhưng mãi chẳng thấy điểm dừng. Dù đi bao lâu, nàng cũng như chỉ loanh quanh tại chỗ.
Lòng nàng dần tràn ngập sự bất lực và mơ hồ. Hoàng cung, nơi nàng quen thuộc nhất, nơi nàng lớn lên từ nhỏ, vì sao giờ đây lại trở nên xa lạ đến vậy, không tìm ra phương hướng? Những hành lang cô quạnh, tiếng thầm thì như có như không, ai đang lặng lẽ chờ đợi trong bóng tối?
Nàng tiếp tục bước đi, qua những bậc thềm bằng ngọc, đến một nơi dường như quen thuộc mà lại không thể xác định được là thật hay mơ. Tẩm cung trong giấc mơ mang một cảm giác lạ lẫm và thực tại khó phân biệt.
Cơ Nguyệt bước qua cánh cửa cung, nhưng đột nhiên khựng lại, đứng yên tại chỗ, ánh mắt đầy vẻ bối rối và chần chừ.
Một bóng hình bạch y, đứng yên trước tấm bình phong họa đồ Mai Hoa Ngạo Tuyết. Lớp y phục mỏng nhẹ trên người nàng buộc hờ hững, để lộ chiếc cổ trắng ngần, tạo nên một sức hút khó cưỡng. Trong tay nàng là một ấm trà tử sa, ung dung thưởng thức nghệ thuật pha trà.
Cơ Nguyệt chậm rãi tiến lại gần, hương trà dịu nhẹ hòa quyện với hơi thở của người trước mắt, tựa như xoa dịu mọi lo âu trong lòng nàng.
“Ly nhi…” Tiếng gọi khẽ khàng bật ra từ bờ môi nàng, cảm giác ấm áp từ tận sâu trong tim như xua tan mọi bất an.
Người ấy quay lại, ánh mắt trong trẻo nhưng rực lửa, nụ cười ấm áp và khiến người khác say đắm đến mức chí mạng.
“Nguyệt, có muốn thử trà ta pha không?”
Cơ Nguyệt không thể kiềm chế, nàng đặt một nụ hôn lên nụ cười ấy. Đó chính là Nhược Ly, người nàng yêu thương nhất, người duy nhất khiến trái tim nàng rung động.
Cơ Nguyệt phủ lên gương mặt tuyệt mỹ của Nhược Ly những nụ hôn sâu đậm. Thân thể nàng như con rắn uốn lượn, cuốn lấy hơi thở của Nhược Ly. Nàng hôn dọc xuống bờ ngực mịn màng, mềm mại của người đối diện, đôi tay vòng qua ôm chặt lấy eo Nhược Ly, tựa như muốn nhấc bổng nàng lên, bá đạo nhưng tràn đầy sự yêu thương chiều chuộng…
“Ly nhi của ta…” Tiếng gọi đầy thân thương vang lên, nhưng cảnh tượng ân ái trước mắt bỗng nhiên tan biến, chỉ còn lại một vùng hư vô đen kịt. Cơ Nguyệt choàng tỉnh, đôi mắt mở lớn…
Trước mắt nàng là một chiếc màn giường tinh tế, bên dưới là lớp chăn đệm mềm mại. Nàng được bọc trong những tấm chăn và y phục xa lạ, không biết mình đang ở nơi nào, vào năm tháng nào. Chỉ có hương thuốc nhàn nhạt phảng phất trong không khí, mơn man khứu giác.
“Ngươi tỉnh rồi sao?”
Cơ Nguyệt nghe thấy giọng nói của một nữ nhân. Ngay sau đó, một bóng hình thanh tao, dáng người mảnh khảnh, bước vào trong màn giường, ánh mắt chạm vào nàng.
Đó là một khuôn mặt xinh đẹp… nhưng không phải Ly nhi của nàng!
Trước mặt nàng là một nữ tử với đôi mày kiếm sắc nét, ánh mắt phượng đầy kiêu sa, khí chất thanh nhã mà không tầm thường. Mái tóc nàng được búi gọn trong kiểu lưu tô kế, bên tai đeo khuyên vàng khảm bạch ngọc, tỏa sáng lấp lánh. Nàng cúi người, gương mặt đến gần, ánh mắt dịu dàng, ẩn chứa nụ cười nhàn nhạt.
“Ngươi… ngươi là ai?” Cơ Nguyệt căng thẳng hỏi. Nàng cố gắng vận nội tức, nhưng toàn thân rã rời, không còn chút sức lực. Mỗi lần cố gắng dùng lực, cơn đau xé rách không rõ nguyên do lại lan khắp cơ thể, khiến nàng khó chịu đến mức không thể chịu đựng nổi.
“Ngươi đừng sợ, ta là người đã cứu ngươi. Ta tên là Nam Cung Ánh Tuyết.” Nàng bình tĩnh đáp, giọng nói trầm ổn, dáng vẻ mạnh mẽ, tự tin, giữa hai hàng lông mày toát lên khí chất anh hùng bất phàm.
Nam Cung Ánh Tuyết bắt mạch cho Cơ Nguyệt, rồi khẽ xoa bóp huyệt đạo trên trán nàng. Sau đó, nàng nở nụ cười vui mừng, nói: “May mà cơ thể ngươi vốn khỏe mạnh. Nếu không, chỉ e ngươi mãi không tỉnh lại, thì dù có muốn cứu ta cũng đành bó tay.”
“Ngươi đừng sợ, ta là người đã cứu ngươi. Ta tên là Nam Cung Ánh Tuyết.” Nam Cung Ánh Tuyết nói, giọng điềm tĩnh, dáng vẻ mạnh mẽ, tự tin. Giữa hai hàng lông mày của nàng hiện lên khí chất anh hùng bất phàm.
Nam Cung Ánh Tuyết bắt mạch cho Cơ Nguyệt, rồi khẽ xoa bóp huyệt trên trán nàng. Sau đó, nàng nở nụ cười vui mừng, nói: “May mà cơ thể ngươi vốn khỏe mạnh. Nếu không, chỉ e ngươi mãi không tỉnh lại, ta cũng không cứu nổi.”
“Đây là đâu? Ta… đã hôn mê bao lâu rồi?” Cơ Nguyệt rụt rè hỏi. Lần đầu tiên trong đời, nàng thấy mình ở một nơi xa lạ, rơi vào tay một người lạ. Đôi mắt nàng nhìn Nam Cung Ánh Tuyết đầy vẻ cảnh giác và xa cách.
Nam Cung Ánh Tuyết đã dự liệu trước phản ứng của nàng, liền nhẹ nhàng giải thích: “Đây là Minh U Cốc, nhà của ta. Hai mươi ngày trước, ta ra khỏi cốc hái thuốc thì cứu được ngươi. May mắn là ta tìm thấy ngươi, ta xuất thân từ gia tộc y học lâu đời. Nhờ có Tỏa Hồn Thảo truyền từ đời tổ tiên và Lục Nguyệt Tuyết mà ta tự trồng, ngươi mới giữ được mạng. Chân ngươi bị thương nặng, cần rất nhiều thời gian để hồi phục. Nơi này tách biệt với thế giới bên ngoài, ngươi cứ yên tâm dưỡng thương, không ai tìm thấy ngươi ở đây.”
“Ngươi đã cứu ta… vậy Ly nhi đâu? Ly nhi ở đâu? Ngươi có cứu nàng không?” Cơ Nguyệt vội vã hỏi, giọng nói đầy lo lắng. Nàng cố gắng ngồi dậy, nhưng toàn thân nặng nề như bị đổ chì, chẳng còn chút sức lực.
Nam Cung Ánh Tuyết vội đỡ lấy nàng. Nhìn dáng vẻ yếu ớt đầy cố gắng của Cơ Nguyệt, lòng nàng chợt đau nhói. Nhưng Ánh Tuyết chỉ có thể bất lực nói sự thật: “Ta chỉ cứu được ngươi, không thấy thân vương… có lẽ nàng đã…”
“Nàng chết rồi sao?! Không… không thể nào! Ta phải đi tìm nàng!” Cơ Nguyệt kích động hét lên. So với nỗi đau thể xác, sự thật rằng nàng đã mất Nhược Ly giáng cho nàng một cú đánh còn nặng nề hơn.
Cơ Nguyệt cố gắng đẩy Nam Cung Ánh Tuyết ra, muốn xuống giường. “Ngươi làm gì vậy? Nằm xuống đi, đừng động đậy! Hiện giờ ngươi không thể di chuyển được… chân của ngươi…” Nam Cung Ánh Tuyết hoảng hốt kêu lên, vội ngăn cản.
Nhưng đúng lúc Cơ Nguyệt vừa đứng dậy, chân nàng không chịu nổi sức nặng, cả người lảo đảo, suýt ngã. Nam Cung Ánh Tuyết nhanh tay ôm lấy nàng, vòng tay đỡ lấy eo nàng, để nàng ngã vào lòng mình.
Nam Cung Ánh Tuyết ôm chặt lấy Cơ Nguyệt, chống đỡ trọng lượng cơ thể nàng. Khuôn mặt hai người sát gần nhau, Ánh Tuyết có thể nhìn thấy trong đôi mắt Cơ Nguyệt vừa có sự ngượng ngùng, vừa có nỗi đau cùng cực và tuyệt vọng sâu thẳm.
Một nữ nhân đẹp tuyệt trần như vậy, giờ đây lại rơi lệ, ánh mắt mờ mịt như mất hết tất cả. “Ngươi… đừng khóc mà!” Nam Cung Ánh Tuyết lúng túng, không biết làm sao để an ủi. Nhìn nàng, lòng Ánh Tuyết cũng quặn thắt, đau đớn như bị cuốn vào cảm xúc của nàng.
Nàng nhẹ nhàng đặt Cơ Nguyệt trở lại giường, để nàng ngồi ngay ngắn. Lúc này, Cơ Nguyệt mới nhận ra chân phải của mình được cố định bằng nẹp gỗ và băng vải.
“Chân ta sao rồi?”
“Chân ngươi bị gãy, tổn thương rất nặng. Ta đã nắn lại rồi, nhưng đừng cử động lung tung. Nếu không lành hẳn… ngươi sẽ không thể đi lại được.”
“Ta sẽ bị tàn phế sao?!”
“Không… sẽ không đâu! Chỉ cần ngươi dưỡng thương cẩn thận, tin ta, ta có thể chữa lành cho ngươi!” Nam Cung Ánh Tuyết đột nhiên cảm thấy tai mình nóng lên, không biết phải nói gì tiếp. Nàng lặng lẽ nhìn Cơ Nguyệt tựa vào đầu giường, nước mắt rơi lã chã, ánh mắt đờ đẫn không biết đang nhìn về phương nào.
Nam Cung Ánh Tuyết cầm khăn lau mặt cho Cơ Nguyệt, động tác dịu dàng như chăm sóc em gái ruột của mình. “Ngươi cứ yên tâm dưỡng thương, đừng nghĩ ngợi gì cả… Mọi việc ta sẽ lo liệu, từ ăn uống đến sinh hoạt.”
“Cảm ơn ngươi đã cứu ta…” Cơ Nguyệt nghiêng đầu, nhìn Nam Cung Ánh Tuyết với ánh mắt cảm kích nhưng vẻ mặt lại không chút biểu cảm. Nàng nhanh chóng cúi đầu, nằm xuống với cơ thể yếu ớt, không nói thêm lời nào.
Cơ Nguyệt lại nằm thêm một thời gian nữa, sức khỏe dần hồi phục, nhưng nàng vẫn không có cảm giác thèm ăn. Mỗi ngày, Nam Cung Ánh Tuyết đỡ nàng ngồi dậy, và nàng chỉ ngồi bên bàn trang điểm từ sáng đến tối.
Đầu hạ ở thung lũng, gió đêm se lạnh. Trong căn phòng gỗ nhỏ, ánh nến lung linh hắt lên gương mặt nàng, phản chiếu một dung nhan mờ ảo.
Nam Cung Ánh Tuyết đứng bên nhìn bóng lưng của Cơ Nguyệt mà thất thần. Mái tóc đen tuyền của nàng buông dài đến thắt lưng, từng sợi óng ánh như hòa vào bóng đêm tĩnh lặng.
Cơ Nguyệt ngước nhìn trời sao ngoài cửa sổ, ánh mắt trống rỗng. Trong gương, khuôn mặt mộc của nàng phản chiếu vẻ tiều tụy, nhưng đôi má cuối cùng cũng đã có chút sắc hồng trở lại.
“Có cần ta chải tóc giúp ngươi không?” Nam Cung Ánh Tuyết hỏi, bước đến gần người đang im lặng và lạnh lùng trước mặt, đưa một chiếc hộp trang sức tinh xảo đến trước mắt nàng.
Cơ Nguyệt liếc nhìn những chiếc trâm vàng, trâm ngọc trong hộp, giọng nói lạnh nhạt vang lên: “Không cần, cứ để nó xõa đi.”
Nam Cung Ánh Tuyết khẽ thở dài. Nàng nhìn nữ đế lừng danh trong truyền thuyết, người từng được biết đến với tính cách kỳ quái, lạnh lùng mà phóng khoáng, giờ đây lại ở ngay bên cạnh mình. Tuy nhiên, sự sa sút của nàng còn không bằng một nữ nhân bình thường. Nhưng khi nàng im lặng, khí chất cao quý và xa cách khiến người khác không dám đến gần, điều đó làm Ánh Tuyết cảm thấy áp lực.
Nàng không dám đối diện với ánh mắt của Cơ Nguyệt. Khuôn mặt ấy đẹp đến nghẹt thở, ánh mắt ấy phức tạp đến mức khiến lòng người rối bời. Không lạ gì khi những nam nhân trong thiên hạ từng mơ được gặp nàng, chinh phục nàng, thậm chí tham gia các trận đấu ở Hồng Lâu để giành danh hiệu nam sủng. Không biết bao nhiêu người đã vì nàng mà mất mạng…
“Hôm nay là ngày bao nhiêu tháng mấy rồi?”
Câu hỏi bất ngờ của Cơ Nguyệt kéo Nam Cung Ánh Tuyết trở về thực tại. Nàng vội đáp: “Mùng 5 tháng 6.”
“À…”
Cơ Nguyệt thầm tính toán trong đầu, ngày vào hoàng lăng là mùng 2 tháng 5, một ngày mà nàng cả đời không thể nào quên.
“Chân của ta… còn bao lâu nữa mới lành?” Cơ Nguyệt khẽ hỏi, giọng trầm buồn.
“Khoảng hai tháng nữa.” Nam Cung Ánh Tuyết đáp.
“Lâu đến vậy sao!”
Cơ Nguyệt kêu lên, xoay người lại, ánh mắt chăm chú nhìn thẳng vào Nam Cung Ánh Tuyết. Hai người đối diện nhau hồi lâu. Cuối cùng, giọng nói của Cơ Nguyệt trở nên nhẹ nhàng hơn:
“Ánh Tuyết, ngươi biết thân phận của ta. Tại sao ngươi vẫn cẩn thận chữa trị cho ta? Nếu loạn quân hoặc hoàng thúc của ta tìm được đến đây, ngươi chẳng phải sẽ gặp nguy hiểm sao?”
“Nam Cung gia ta đời đời hành y, cứu người đã trở thành bản năng, không cần lý do nào cả. Ta tin mình có thể chữa lành cho ngươi, và cũng tự tin rằng Minh U Cốc này sẽ không bị ai tìm ra.” Nam Cung Ánh Tuyết mỉm cười, sự chân thành và thiện lương của nàng dần khiến Cơ Nguyệt cảm động, buông bỏ sự cảnh giác.
“Ánh Tuyết… có thể giúp ta thêm một việc nữa không?”
“Được chứ, chỉ cần ta làm được!”
“Ra khỏi cốc, giúp ta dò hỏi tình hình bên ngoài, và tìm tung tích của Ly nhi…”
“À… được thôi! Vài ngày nữa ta sẽ ra ngoài đi một chuyến đến kinh thành. Dù sao ta cũng có cửa tiệm ở đó, nhân tiện trở về xem qua.” Nam Cung Ánh Tuyết thoải mái nhận lời. Cơ Nguyệt cuối cùng nở một nụ cười nhẹ, khiến Ánh Tuyết cũng cảm thấy vui lây, nụ cười của nàng trở nên rạng rỡ hơn.
Mây tan trăng sáng, bóng hoa lay động trong gió, không gian tĩnh lặng, lòng người dần yên.
Cơ Nguyệt và Nam Cung Ánh Tuyết nằm cùng giường, cả hai đều mở mắt, mỗi người theo đuổi một dòng suy nghĩ riêng.
Chân phải của Cơ Nguyệt không thể cử động, nàng chỉ có thể nằm ngửa. Ánh Tuyết nghiêng người, lặng lẽ quan sát gương mặt mờ ảo trong ánh trăng của Cơ Nguyệt.
“Ánh Tuyết, vì sao ngươi lại ẩn cư tại Minh U Cốc này?” Cơ Nguyệt đột ngột hỏi. Nam Cung Ánh Tuyết hơi ngẩn người, chần chừ không biết có nên nói ra sự thật. Nếu nàng biết, liệu có tin tưởng mình hơn không?
“Ta… không muốn ở cùng cha mẹ nữa.” Giọng Ánh Tuyết bình thản, như thể kể lại một câu chuyện không liên quan đến mình.
“Vì sao? Họ đối xử với ngươi không tốt sao?”
“Vì cha mẹ ép ta kết hôn. Ta không đồng ý, liền bỏ trốn.”
“À? Vậy cha mẹ ngươi hẳn rất lo lắng, đi khắp nơi tìm ngươi! Thành thân… chẳng phải là điều mà mỗi nữ nhân đều phải trải qua sao?”
Cơ Nguyệt nói, bất giác nhớ lại chuyện mình từng bị ép hòa thân, nhưng chỉ kéo dài ba tháng rồi kết thúc trong vô vọng.
“Nhưng ta không thể chấp nhận, ta không thích nam nhân!” Nam Cung Ánh Tuyết kiên định nói.
Cơ Nguyệt giật mình, nhưng vẫn giả vờ hỏi: “Vậy ngươi thích… nữ nhân?”
“Ừm!” Nam Cung Ánh Tuyết thừa nhận.
Nàng trở mình, nằm ngửa, nhắm mắt lại và dần chìm vào những ký ức xưa cũ. Nàng kể, giọng điệu có chút tự giễu: **”Có lẽ vì ta là con gái duy nhất trong nhà, từ nhỏ cha mẹ đã đặt kỳ vọng rất cao, đối xử với ta như một nam nhân. Ta lớn lên trong môi trường ấy, nên chưa bao giờ cảm thấy mình là một nữ nhân. Ta quen mặc nam trang, như một thằng nhóc nghịch ngợm, gây chuyện khắp nơi. Cho đến năm mười ba, mười bốn tuổi, bắt đầu có người đến nhà hỏi cưới, đó thực sự là cơn ác mộng… Ta đã đổi lại nữ trang, nhưng trái tim này thì không thể đổi lại được nữa.”**
“Vậy ngươi có người yêu không?” Cơ Nguyệt hỏi, lòng có chút tò mò về câu chuyện của Ánh Tuyết.
“Ha ha… từ năm mười sáu tuổi, ta đã từng có rất nhiều nữ nhân bên cạnh. Nhưng đến cuối cùng, vẫn chỉ còn lại một mình ta. Sau năm hai mươi tuổi, áp lực chuyện hôn nhân ngày càng lớn. Khi ấy, ta có một người yêu, chúng ta đã hứa sẽ cùng nhau bỏ trốn, nhưng nàng ấy cuối cùng vẫn không thể cãi lời gia đình, đi lấy chồng… Vì vậy, ta đến Minh U Cốc này.”
“Vậy ngươi định ở đây… cô độc đến hết đời sao?”
“Có lẽ vậy!” Nam Cung Ánh Tuyết trả lời với vẻ bất đắc dĩ.
“Dốc lòng hành y, làm bạn với cỏ cây thuốc thang. Ta đã quen với cuộc sống một mình, và quên mất cảm giác rung động là như thế nào.”
“Hầy, sống một mình cô đơn quá… Tìm một nữ nhân tâm đầu ý hợp, cùng ở lại Minh U Cốc, sống đến đầu bạc răng long, chẳng phải cũng rất tốt sao!” Cơ Nguyệt thở dài, vừa nói vừa nhớ Nhược Ly đến quay quắt.
“Ta… chắc không may mắn được như ngươi.” Nam Cung Ánh Tuyết đáp, ánh mắt nhìn Cơ Nguyệt khép dần đôi mắt, chìm vào giấc ngủ yên tĩnh.
Nhưng Ánh Tuyết thì trằn trọc không yên, như thể lời nói của Cơ Nguyệt đã khơi dậy điều gì đó trong lòng nàng, khiến nàng mãi không thể bình tĩnh lại…
Ký Châu, Phượng Nguyên Lâu.
Nhược Ly và Lăng Sương Sương quyết định rời đi. Sương Sương để lại một lá thư cho cữu cữu, rồi cùng Nhược Ly cưỡi chung một con ngựa. Mộ Dung Thanh và Mộ Dung Phi mỗi người cưỡi một con, bốn người lên đường đến Kinh Dương Thành.
Họ đi về phía bắc, băng qua những dãy núi xanh trùng điệp, theo các con đường lớn quanh co dưới ánh chiều tà. Cảnh quan dọc đường khiến Nhược Ly không khỏi cảm khái, bởi nó rất giống con đường dẫn đến hành cung phương bắc, có lẽ chính là cùng một hướng.
Sau ba ngày hành trình vất vả, họ cuối cùng cũng đến được Kinh Dương Thành.
Thành nhỏ phía bắc này ẩn mình trong những ngọn núi xanh um, dân phong thuần phác, bách tính an nhàn. Phố xá đông đúc, tấp nập người qua lại, còn náo nhiệt hơn cả Ký Châu. Dường như chiến loạn không hề ảnh hưởng đến nơi này.
Nơi đây chính là căn cứ của Lâm Thì Thất. Theo lời Mộ Dung Thanh, tuy thành nhỏ này yên bình tựa chốn thế ngoại đào nguyên, nhưng thực tế lại là một huyết mạch giao thông quan trọng và một địa điểm chiến lược về quân sự.
Vừa qua cổng thành, một tiểu tướng giữ cổng lập tức định chặn lại tra xét. Mộ Dung Thanh nhanh chóng rút từ thắt lưng ra một thứ trông như lệnh bài, nói: “Thiếu chủ đã đến.”
Tiểu tướng ngay lập tức cúi đầu khom lưng, nhường đường đi qua, thái độ cực kỳ kính cẩn. Có vẻ như quan phủ ở Kinh Dương đều nằm dưới sự kiểm soát của Lâm Thì Thất.
Và Nhược Ly, một cách khó hiểu, giờ đây đã trở thành “thiếu chủ” của Lâm gia.
Dọc theo các con phố và ngõ nhỏ, họ đến trung tâm thành, trước mặt hiện lên một tòa nhà ba tầng cao lớn với kiến trúc độc đáo, ánh đèn lấp lánh soi rõ ba chữ “Nghi Thường Viện”.
Trước cổng, bốn nữ nhân trang điểm lòe loẹt đứng đó, dáng vẻ yểu điệu. Khi thấy Nhược Ly đang cải trang nam nhân, cả bốn lập tức vẫy khăn tay, xúm lại với nụ cười giả tạo.
Mộ Dung Thanh nhanh chóng chắn trước mặt Nhược Ly, ánh mắt sắc lạnh lập tức khiến bốn nữ nhân sợ hãi, vội vàng rút lui.
Lúc này, một nam nhân trung niên mặc hoàng y bước ra. Người này có gương mặt vuông vắn, trán rộng, đôi lông mày rậm cùng ánh mắt sắc sảo. Ánh mắt ông dừng lại trên người Nhược Ly, sau đó bước tới gần, cúi mình hành lễ: “Thuộc hạ Mộ Dung Tề, bái kiến thiếu chủ!”
“Ồ… không cần đa lễ.” Nhược Ly khách sáo đáp, lòng thầm nghĩ, thì ra đây chính là các chủ của Xích Huyết Các, thuộc hạ trung thành của Lâm Thì Thất.
Mộ Dung Tề dẫn bốn người vào bên trong Nghi Thường Viện. Không gian bên trong thật rộng lớn, thậm chí còn lớn gấp đôi Túy Tình Lâu ở kinh thành, khiến Lăng Sương Sương không khỏi thầm nghĩ.
Tiếng cười lẳng lơ vang vọng khắp nơi, hương phấn son nồng nặc đến mức muốn làm người ta nghẹt thở.
Khi họ dừng chân trong một gian nội đường, Nhược Ly ngoảnh lại thì thấy một phụ nữ quyến rũ với gương mặt được trang điểm đậm bước tới. Nàng ta khoảng ba mươi tuổi, làn da trắng mịn như ngọc, eo nhỏ mềm mại như rắn nước, mỗi bước đi đều nhẹ nhàng lả lướt.
“A, Tiểu Ly Ly, ngươi tới rồi à!”
Lời chào gọi đầy vẻ âu yếm chưa từng nghe qua, cùng nụ cười lẳng lơ trên khuôn mặt nàng ta, khiến người khác ngay lập tức nhận ra nàng chính là chủ sự Ân Thừa Hoan của Nghi Thường Viện.
Nhược Ly ngượng ngùng đáp: “Tỷ tỷ Thừa Hoan, cứ gọi ta là Nhược Ly là được rồi.”
“Ha ha ha! Ngươi thật biết cách làm người ta thích!”
Ân Thừa Hoan càng cười thêm quyến rũ, còn vươn tay ra nâng cằm Nhược Ly, nửa đùa nửa thật nói: “Người ta thường nói con gái giống cha. Dung mạo này so với chủ công khi còn trẻ còn đẹp hơn nhiều. Nếu ngươi là nam nhân, e rằng tỷ tỷ ta đây cũng khó mà cưỡng lại được!”
“Ha ha… may mà ta giống mẫu thân ta.” Nhược Ly cố nặn ra một nụ cười nhạt.
“Thừa Hoan!” Mộ Dung Tề trừng mắt nhìn Ân Thừa Hoan, cắt ngang lời đùa cợt của nàng, giọng lạnh lùng hỏi: “Chủ công đang ở đâu?”
“Nội viện Quy Vân Hiên, chủ công nói để thiếu chủ chờ ở đó. Ta sẽ dẫn bọn họ đi sắp xếp trước.”
Ân Thừa Hoan cuối cùng cũng thu lại nụ cười, dẫn Nhược Ly và Lăng Sương Sương hướng về phía được gọi là “nội viện,” trong khi Mộ Dung Thanh và Mộ Dung Phi đã hoàn thành nhiệm vụ nên không tiếp tục đi cùng.
Hóa ra “nội viện” chính là một tòa biệt viện nằm phía sau Nghi Thường Viện, biệt phủ riêng của Lâm Thì Thất.
Vừa bước vào viện, con đường lát gạch xanh xám thẳng tắp dẫn đến chính sảnh. Dọc đường, mùi hương hoa thoang thoảng khắp nơi, lối nhỏ quanh co dẫn qua những khuôn viên u tĩnh. Qua khỏi chính sảnh, họ băng qua vài đình đài lầu các, và Quy Vân Hiên hiện ra, ẩn mình giữa những khóm hoa mộc cận nở rộ. Dưới hàng rào hoa, cánh hoa rụng nhẹ nhàng bay trong gió.
Ân Thừa Hoan dẫn Lăng Sương Sương đi sắp xếp ở nơi khác, để lại Nhược Ly một mình chờ đợi tại Quy Vân Hiên.
Trong gian phòng, Nhược Ly bước quanh chiếc bàn sách bằng gỗ đàn hương, tay khẽ chạm vào chiếc giá sách phủ đầy bụi. Nàng rút đại một quyển sách, bụi bay lơ lửng trong ánh nắng vàng nhạt…
Hình ảnh ấy gợi lại trong đầu nàng ký ức về tẩm cung của Cơ Nguyệt, nơi cũng từng có rất nhiều sách quý. Trong suốt bốn năm, Nhược Ly đã đọc gần như hết tất cả chúng.
Nàng nhớ lại những buổi chiều đứng trên đài cao ngoài Tần Chính Điện, để gió ấm lướt qua, tay lật những quyển sách cũ, chờ Cơ Nguyệt xử lý xong chính sự.
Cơ Nguyệt thường bất ngờ ôm lấy nàng từ phía sau, thầm thì bên tai những lời dịu dàng. Nhưng nữ đế ấy lại luôn nghiêm khắc, bắt Nhược Ly học thuộc lòng từng cuốn sách…
Vì vậy, trí nhớ của Nhược Ly rất tốt. Nàng ghi nhớ từng chi tiết, từng khoảnh khắc bên Cơ Nguyệt. Những ký ức ấy, dù đau lòng, lại trở thành lý do duy nhất giúp nàng tiếp tục sống.
Đột nhiên, một tiếng bước chân lạ vang lên. Nhược Ly quay lại và thấy dưới ánh nắng nhạt, ở cửa Quy Vân Hiên, là bóng dáng mảnh khảnh của một người đang đứng.
Là hắn… Lâm Thì Thất.
Không còn là tên tù nhân đầu tóc bù xù, bẩn thỉu trong ngục. Lâm Thì Thất giờ đây đã dần lấy lại phong thái ngày xưa, ánh mắt sáng ngời, nhưng trong đó phảng phất những cảm xúc phức tạp.
Hắn nhìn Nhược Ly, còn nàng cũng nhìn hắn. Không ai nói lời nào…