Chương 10

Vạn Tất được người dìu đứng trước cửa Lãnh cung.

Nàng ăn mặc lộng lẫy, áo đoàn màu nước thêu hoa văn rồng vàng, váy đỏ thẫm được thêu hình hoa sen bằng chỉ vàng. Đầu đầy trâm ngọc, trên trán đội phượng quan. Nhìn từ xa trông vô cùng rực rỡ, quý khí bức người.

Bình thường, y phục của Vạn Tất dù xa hoa nhưng vẫn giản dị. Nhưng lần này vào Lãnh cung, nàng cố tình ăn mặc như vậy, không làm thế thì sao có thể tôn lên sự suy tàn của những người quen cũ trong này được?

Khi tiên đế còn tại vị, Vạn Tất chưa từng tranh sủng với ai, vì căn bản không cần tranh, dù thế nào tiên đế cũng luôn nghiêng lòng về phía nàng. Đôi khi nàng còn mong tiên đế dành thêm chút thời gian cho những phi tần khác, đừng lúc nào cũng quấn quýt bên nàng. Dù bản thân không có ý tranh đoạt, nhưng không tránh khỏi có người chủ động gây sự. Những nữ nhân ấy, có người bị ban chết, có người tự sát, có người chết không rõ ràng, mà những kẻ còn sống thì hầu hết đã bị đày vào Lãnh cung.

“Nương nương không cần vào đâu ạ, nơi này không may mắn.” Viên cung nữ tên Nguyên Khánh vừa nói vừa rùng mình, cảm giác buổi trưa ở đây mà không khí vẫn lạnh lẽo. Trong cung vốn đã âm thịnh dương suy, huống chi Lãnh cung lại là nơi oán khí nặng nề, lạnh lẽo đến cực độ. Nguyên Khánh nghĩ chủ tử chỉ cần sai người đến làm việc là đủ, không cần phải đích thân đến đây.

“Khi những nữ nhân kia đắc thế còn không làm gì được ai gia, chẳng lẽ đến lúc thất thế rồi lại có bản lĩnh hay sao? Ma quỷ cũng vậy, có gì phải sợ?” Vạn Tất lạnh nhạt nói, sau đó quay sang cung nữ bên cạnh: “Mở cửa.”

Vì biết Vạn Tất sẽ đến, tất cả nữ nhân trong Lãnh cung đều bị lùa ra sân để chờ thỉnh an Thái hậu. Nhưng vì sợ có kẻ quẫn trí liều mạng gây chuyện, nên đám thị vệ đã đứng thành hàng giữa nhóm cung nữ trong Lãnh cung và Vạn Tất, phòng khi có ai muốn làm điều bất lợi với Thái hậu.

Dù sao thì những nữ nhân bị giam ở đây, phần lớn đều do chính tay Vạn Tất đẩy vào. Khi tiên đế còn sống đã có, đến triều Minh Thành Đế cũng vẫn có.

Vừa bước vào sân, Vạn Tất đã thấy một đám nữ nhân co cụm dưới góc tường cung. Nàng mỉm cười bước tới. Nguyên Khánh vội nhắc: “Nương nương đừng đến quá gần, những người đó kẻ thì điên, kẻ thì loạn, nô tỳ sợ họ làm ngài bị thương.”

“Cách một hàng thị vệ, có gì đáng sợ chứ?” Vạn Tất lườm Nguyên Khánh. Ở trong cung Ninh An, nàng ta đã theo hầu nàng qua bao nhiêu nguy hiểm, thế mà gan ngày càng nhỏ lại. Cận thần mà nhát gan quá cũng không tốt, lỡ gặp chuyện thật sự, e rằng sẽ bỏ chủ chạy thoát thân.

Nhưng rất nhanh, ánh mắt nàng bị đám nữ nhân ở góc tường thu hút.

“Đều là gương mặt quen thuộc cả!” Vạn Tất nhìn từng người một từ trái sang phải, không ngờ có người vẫn sống dai như vậy. Tính ra ít nhất cũng đã ở đây mười năm rồi, mà vẫn chưa chết.

Nàng lùi lại một bước, không phải vì sợ hãi, mà là không chịu nổi mùi hôi thối nồng nặc. Nguyên Khánh nói không sai, những nữ nhân này, kẻ thì điên dại, kẻ thì phát cuồng. Ở trong Lãnh cung dĩ nhiên không có nô tỳ hầu hạ, nên những mỹ nhân năm xưa từng xinh đẹp, quyến rũ trước mặt hoàng thượng, giờ đây đều đã bị Lãnh cung mài giũa thành những kẻ tóc tai bù xù, điên điên dại dại. Không biết bao lâu rồi chưa tắm rửa, trên người bốc lên mùi mồ hôi và cáu bẩn nồng nặc đến nhức mũi.

Cũng may là mắt Vạn Tất tinh tường, nhìn kỹ một chút vẫn có thể nhận ra những kẻ từng là oan gia của mình, dù bọn họ sớm đã tiều tụy đến mức không còn dáng vẻ khuynh thành năm xưa.

Chỉ là giữa đám phụ nữ điên loạn ấy, có một người trông vô cùng nổi bật. Nàng mặc áo vải thô màu xanh đá, tuy đơn giản nhưng lại sạch sẽ gọn gàng. Trên đầu không có trâm ngọc trang điểm, chỉ dùng một cây trâm gỗ gãy để búi tóc, khuôn mặt không bôi phấn son, nhưng so với những nữ nhân xung quanh đầy bụi bẩn, nàng vẫn giữ được vẻ thanh khiết.

Không phải chỉ có mình nàng sạch sẽ. Trong đám này còn hai nữ nhân khác mới bị đưa vào Lãnh cung, vẫn còn ôm hy vọng được hoàng đế sủng ái trở lại, nên vẫn ăn mặc tươm tất, thậm chí còn rực rỡ hơn người kia. Thế nhưng, chỉ có nàng mang một khí chất hoàn toàn khác biệt, tựa như một tiên nữ lạc giữa bầy yêu ma quái vật.

Vạn Tất mơ hồ nhớ ra nữ nhân này từng là một quý nhân của Minh Thành Đế, trông khá quen, nhưng nhất thời không nhớ nổi tên. Nàng chỉ liếc qua vài lần rồi nhanh chóng gạt sang một bên, không để tâm.

Lúc này, Nguyên Khánh lớn tiếng truyền lệnh của Thái hậu:
“Thái hậu nương nương muốn sử dụng Lãnh cung vài ngày, trong thời gian này, mọi người hãy tạm thời dọn vào gian phòng bên trái. Không có lệnh của nương nương, không ai được phép rời khỏi phòng.”

Sau đó, nàng quay sang thủ lĩnh thị vệ, ra lệnh:
“Đưa tất cả xuống đi! Nhanh chóng sắp xếp mọi thứ!”

Sắp xếp gì ư? Tất nhiên là bố trí bẫy.

Vạn Tất vốn là người thích vui đùa, đã quyết định hù dọa Yêu Hỉ thì phải làm cho thật hoàn hảo. Chỉ để tên hoạn quan đó qua một đêm bình thường trong Lãnh cung thì làm sao đủ? Nàng đích thân đến đây vào buổi chiều chính là để chuẩn bị cho trò vui tối nay.

Đám nữ nhân trong Lãnh cung bị lính tráng vừa quát tháo vừa lôi kéo đi. Nhìn cảnh tượng này, sắc mặt Vạn Tất lập tức sa sầm. Nàng lạnh giọng quát:
“Tất cả dừng tay! Dù bọn họ có phạm lỗi lớn đến đâu thì cũng từng là phi tần của tiên đế và hoàng thượng, đâu đến lượt đám chó nô tài các ngươi lộng hành?”

Bị dọa cho khiếp vía, đám thị vệ lập tức thay đổi thái độ, nhẹ giọng nói với những người kia:
“Xin mời đi bên này.”

Chỉ có vài kẻ điên loạn đến mức không động tay thì không thể dắt đi được. Lúc này, thủ lĩnh thị vệ liếc nhìn Vạn Tất, thấy nàng không có ý phản đối mới dám ra lệnh cho thuộc hạ cưỡng chế áp giải họ đi.

Người phụ nữ mặc áo xanh đi theo dòng người về phía viện bên trái. Trước khi khuất hẳn ở góc rẽ, nàng bỗng ngoảnh đầu lại nhìn Vạn Tất.

Lúc này, hai cung nữ khiêng một chiếc ghế đến giữa sân, rồi căng một tấm lọng che nắng. Nguyên Khánh dìu Vạn Tất đến ngồi vào chỗ râm mát dưới tấm lọng, rồi cúi người hỏi:
“Mọi thứ đã chuẩn bị xong, xin nương nương chỉ thị.”

Lãnh cung của Đại Hưng trước đây vốn là Cảnh Linh cung, gồm hai khu nhà kiểu tam hợp viện. Tiền viện có năm gian chính, gian phía đông là phòng tắm, hai bên còn có ba gian nhà ngang. Hậu viện có một hành lang gấp khúc ngắn, giữa sân còn có một hồ nước nhỏ.

Vạn Tất được mọi người vây quanh, đi một vòng quanh Cảnh Linh cung. Trong lòng nàng đã có sẵn kế hoạch bày trí cơ quan, liền nhanh chóng ra lệnh:

“Đào một hố sâu khoảng một thước ngay sau bậc cửa chính, lót đầy bông, rồi phủ lên một lớp đất thật mỏng. Tất cả nến đều phải thay bằng đèn dầu, lượng dầu trong mỗi đèn sẽ tăng dần từ cửa chính vào đến hậu viện, nhưng không được cháy quá nửa canh giờ. À đúng rồi, ngọn đèn trước tấm gương đồng lớn trong gian phía tây phải giữ lại, trên gương rắc một ít máu gà.”

Nguyên Khánh vừa nghe vừa ghi nhớ, các cung nữ lanh lẹ đã lập tức bắt tay vào bố trí theo chỉ thị.

“Chỗ này treo một chùm chuông nhỏ, chỉ cần có tiếng vang là được, đừng để vướng chân người.” Vạn Tất vừa hình dung cảnh Yêu Hỉ bị dọa đến mức chạy té khói, khóe miệng không giấu nổi nụ cười. Cảm hứng trào dâng, nàng tiếp tục sắp đặt: “Bên này treo một bộ y phục trắng, cổ áo kẹp vài sợi tóc vào quả bưởi làm đầu giả. Tủ bên kia nhốt một con mèo, nhất định phải là mèo đen. Trên cây hòe già ở hậu viện buộc một vòng thòng lọng, bên trong cũng đặt một hình nhân bằng quả bưởi và y phục trắng. Trên xà nhà dùng khăn vải bọc một ít đá lạnh, để nước nhỏ xuống từ từ là được…”

Nguyên Khánh nghe giữa ban ngày mà đã thấy lạnh sống lưng. Nàng cảm thấy tên nô tài Yêu Hỉ kia chắc khó mà toàn mạng bước ra khỏi Cảnh Linh cung.

“Bản cung nhớ không lầm thì bên cạnh Cảnh Linh cung có một cái đình?” Vạn Tất đột nhiên hỏi.

“Bẩm nương nương, đúng là có một đình hóng mát ngắm sen ạ.”

“Tốt. Tối nay chúng ta sẽ ở đó nghe động tĩnh.” Nàng nheo mắt cười, rồi dặn dò thêm: “Ngươi cho người nói với Yêu Hỉ rằng, bản cung đã giấu một bức tranh trong Cảnh Linh cung, trên bức tranh có buộc dây tua rua đỏ. Nếu hắn có thể tìm ra bức tranh trong một đêm, bản cung sẽ không trừng phạt nữa, để hắn tiếp tục quay về làm việc tại Ty Viện Cục. Nhưng nếu trời sáng mà vẫn chưa tìm được, thì cũng đừng mong giữ được mạng sống.”

“Nô tỳ tuân chỉ.”

****
Tối qua, Diêu Hỷ ngủ ngoài điện Ninh An suốt đêm, lúc này lại không thấy buồn ngủ. Sau khi dọn dẹp phòng ốc xong, nàng liền muốn tìm chút việc để làm. Nghĩ đến việc vì mình mà mọi người tối qua không ngủ ngon, nàng cảm thấy có thể san sẻ được việc trong cục thì nên giúp một tay.

Dù sao thì Ninh An cung cũng không phải chỗ nàng có thể ở lâu dài. Suy cho cùng, nàng vẫn là người của Tư Uyển Cục, ăn ở đều tại đó. Đắc tội với Liêu Binh đã là chuyện không thể tránh, nên không thể tiếp tục đắc tội với những người khác nữa.

Nàng ôm lấy một quả bí ngô, định dùng khăn ướt lau sạch, nhưng lúc này, một tiểu quản sự giọng điệu mỉa mai nói với những người đang bận rộn xung quanh:
“Còn ngây ra đó làm gì? Mau mau nhận lấy công việc trong tay Diêu công công đi, nếu làm cho Trịnh công công đau lòng, đến lúc đó người xui xẻo chẳng phải vẫn là chúng ta sao?”

Đám đông lập tức ồ lên cười rộ. Có kẻ giọng điệu cay nghiệt nhấc một quả đào lên, cố tình nói bóng nói gió:
“Các huynh đệ đoán xem, phần nào của quả đào là ngon nhất?”

Mọi người đều nói không biết.

Tên đó cười ha hả:
“Tất nhiên là phần mông đào rồi! Không chỉ ngon mà còn quý giá nữa! Ha ha ha ha ha!”

Diêu Hỷ mặc cho quả bí ngô trong tay bị người khác giật mất, rồi lúng túng bỏ đi như chạy trốn. Nàng thật sự hối hận vì đã cứng rắn đối đầu với vụ trộm đồ, rõ ràng biết chuyện có liên quan đến Liêu Binh, rõ ràng biết hắn là cháu ruột của Tổng quản Thái giám. Nhưng nghĩ lại, cho dù lúc đó nàng chịu nhịn thì sao chứ? Tình cảnh hiện tại chưa chắc đã tốt hơn, có khi còn bị người ta xem là kẻ dễ bị bắt nạt, mà càng bị chèn ép nhiều hơn.

E rằng, những ngày tháng sau này ở Tư Uyển Cục sẽ chẳng dễ dàng gì. Trịnh Đại Vận đối xử tốt với nàng cũng không phải là không có mục đích, mà rõ ràng điều hắn muốn, nàng không thể cho được. Một khi hắn có tình nhân mới, hoặc bị nàng làm cho chán nản, thì cũng sẽ chẳng còn ai che chở cho nàng nữa.

Diêu Hỷ ngước nhìn sắc trời, nàng nhất định phải vào cung sớm hơn hôm nay, ngàn vạn lần không thể trễ giờ. Tiếng xấu của Thái hậu không phải do tin đồn thất thiệt, mà là sự thật. Nàng đã hai lần thoát chết dưới tay Thái hậu, đó đã là một kỳ tích rồi.

Thậm chí, Diêu Hỷ còn ngây thơ nghĩ rằng, việc Thái hậu chỉ phạt nàng trông coi Lãnh cung ba đêm dường như đã là quá nhân từ.

Lúc này, Vạn Tất nhân từ và thiện lương đang đứng giữa Cảnh Linh cung, nhìn ngắm những cơ quan mà mình đã tự tay bố trí, nở một nụ cười hài lòng.

Nàng thậm chí còn mềm lòng, nghĩ đến việc tháo bớt một vài cơ quan, tránh làm tên tiểu thái giám đó sợ đến chết, kẻo sau này chẳng còn trò vui để chơi.

Nhưng nghĩ đến Hoàng hậu, Vạn Tất lại cảm thấy nhẹ nhõm. Tên hoạn quan đó nếu bị dọa chết thì cứ dọa chết đi, chuyện của Hoàng hậu cũng đủ khiến nàng bận rộn một thời gian rồi. Hơn nữa, nếu hắn dễ dàng bị dọa chết như vậy, thì cũng chẳng đáng để nàng bận tâm thêm nữa.