Chương 11

Khi Diêu Hỷ đến Cảnh Linh Cung thì đã là ba khắc giờ Dậu. Mặt trời chưa lặn hẳn, ánh hoàng hôn phủ lên Cảnh Linh Cung tiêu điều một lớp sắc vàng nhàn nhạt. Từ xa nhìn lại, nơi này chẳng giống lãnh cung mà càng giống một tòa thánh điện để người ta quỳ bái. Những lời đồn đại quỷ dị trong cung về lãnh cung cũng tạm thời bị ánh tà dương xua tan.

Trước cửa có một thái giám của Ninh An Cung đứng chờ. Thấy Diêu Hỷ đến, hắn cười nói: “Sao công công đến sớm vậy? Giờ trực chẳng phải vẫn chưa đến sao?”

Diêu Hỷ cũng cười đáp, bước tới: “Ta sợ lỡ lại đi nhầm đường mà trễ mất giờ. Công công tối nay cũng trực ở đây ư?” Nhìn thấy có người trực cùng, nàng thở phào nhẹ nhõm. Nàng vốn nhát gan, sợ bóng tối. Có người bầu bạn, dù chỉ để vững dạ, cũng khiến đêm nay bớt phần đáng sợ.

Thái giám kia khẽ hắng giọng rồi nói: “Thái hậu nương nương có chỉ truyền cho Diêu công công. Lệnh cho nô tài ở đây đợi. Nương nương đã giấu một bức họa cuộn buộc tua rua đỏ trong Cảnh Linh Cung. Nếu công công có thể tìm thấy trước ba khắc giờ Sửu, thì sẽ được hồi Tư Uyển Cục tiếp tục làm việc. Còn nếu quá giờ mà vẫn chưa tìm thấy… thì e rằng mạng này cũng giữ không được.”

Diêu Hỷ nghe vậy, vội vàng quỳ xuống tiếp chỉ. Nàng vốn dĩ tưởng rằng chỉ cần đến lãnh cung trông coi một đêm, sao bỗng dưng lại biến thành một trò săn tìm bảo vật thế này? Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, Cảnh Linh Cung cũng không lớn lắm, tổng cộng chỉ có hai mươi mấy gian phòng, có cả một đêm dài, đừng nói là tìm một bức tranh, dù có là tìm một cây kim cũng không phải chuyện bất khả thi.

Diêu Hỷ tạ chỉ, đứng dậy, định đẩy cửa bước vào. Nàng muốn nhân lúc trời còn sáng, mau chóng tìm được bức họa, mang đến Ninh An Cung giao nộp, tránh phải ở lại đây suốt đêm dài lạnh lẽo. Cảnh Linh Cung này vốn đã hoang vắng, lại còn lạnh lẽo đến gai người, tựa như trong bóng tối có thứ gì đang lặng lẽ rình mò, khiến sống lưng nàng phát rét.

Nhưng thái giám kia lại đưa tay ngăn lại, nói: “Giờ Hợi mới được vào, Diêu công công xin nhẫn nại chờ thêm một lát.”

Nhìn trời mỗi lúc một tối sầm, trong lòng Diêu Hỷ bắt đầu bất an. Cảnh Linh Cung chính là nơi có nhiều người bỏ mạng nhất trong hoàng cung. Ban ngày còn có thể miễn cưỡng trấn tĩnh, nhưng khi màn đêm buông xuống, tựa hồ có vô số oan hồn từ mọi ngóc ngách trỗi dậy, quẩn quanh trong không khí, khiến nàng không rét mà run.

Từ giờ Hợi đến ba khắc giờ Sửu, tính ra chưa đến ba canh giờ. Thái hậu nương nương chắc chắn sẽ không đặt bức họa ở chỗ dễ thấy. Rất có thể nó bị chôn dưới đất, treo trên xà nhà, giấu trong chum nước, hay khâu trong chăn nệm cũng không chừng? Đây không chỉ là khảo nghiệm trí lực mà còn là khảo nghiệm thể lực! Nếu bức họa bị giấu trên mái nhà, thì chẳng khác nào tuyên án tử cho nàng. Nàng đâu biết khinh công, dù có biết bức họa ở trên đó cũng chẳng thể nào lấy được!

Diêu Hỷ lục lọi trong tay áo, lấy ra một gói điểm tâm tinh xảo. Đây là do Trịnh Đại Vận sai người mang đến Tư Uyển Cục, sợ nàng trực đêm bị đói. Nàng vốn muốn dùng điểm tâm để dò hỏi tin tức từ thái giám của Ninh An Cung, liền đưa hộp điểm tâm qua, cười nói: “Xin công công thương tình chỉ điểm cho tiểu nhân một chút. Không biết bức họa đó rốt cuộc là ở tiền viện hay hậu viện?” Chỉ cần biết bức họa ở tiền viện hay hậu viện, nàng có thể loại trừ ngay một nửa phạm vi tìm kiếm.

Thái giám giữ cửa liếc mắt nhìn gói điểm tâm trong tay Diêu Hỷ, tinh xảo thì đúng là tinh xảo thật, cũng chẳng phải thứ mà nô tài tầm thường có thể với tới. Nhưng hắn dù sao cũng là người của Ninh An Cung, dù không thể hầu hạ ngay bên cạnh Thái hậu nương nương, nhưng chủ vinh tớ vượng, thân phận hắn dù thế nào cũng cao hơn đám cung nữ, thái giám ở các cung khác. Những thứ tốt hắn đã thấy nhiều vô số kể, đừng nói một gói điểm tâm, ngay cả một túi cá vàng nhỏ bày trên bàn hắn cũng chẳng động lòng.

Huống hồ, bức họa kia là do Nguyên Thiến cô cô đích thân giấu theo ý chỉ của Thái hậu nương nương, ngoài Thái hậu và Nguyên Thiến cô cô ra, chẳng ai biết được nó nằm ở đâu.

“Diêu công công tìm là biết ngay thôi.” Thái giám giữ cửa mặt không đổi sắc, cũng chẳng thèm nhìn thêm một cái.

“Đến giờ Hợi, công công sẽ rời đi sao?” Diêu Hỷ thấp thỏm hỏi.

Lúc này tìm tranh đã không còn là chuyện quan trọng nhất, càng về khuya, nàng càng cảm thấy bất an. Nghe nói trong lãnh cung này từng có không ít phi tần bị phế truất, nhưng nàng đứng ở cửa suốt nửa ngày, ngay cả một tiếng động cũng không nghe thấy.

Thái giám cười quỷ dị: “Đó là lẽ tất nhiên.”

Diêu Hỷ đứng ngẩn người trước cửa hồi lâu, từ xa vang lên tiếng trống báo hiệu canh hai.

“Đến giờ rồi! Công công mời vào!” Thái giám cười cười, sau đó cất bước rời khỏi Cảnh Linh Cung một cách vội vã.

Diêu Hỷ còn chưa kịp phản ứng, trước cánh cổng đen tối, lạnh lẽo đã chỉ còn lại một mình nàng.

Vạn Tất ngồi trong đình thưởng sen bên cạnh Cảnh Linh Cung. Bên hồ muỗi nhiều, bốn phía đình đều được giăng màn lụa mỏng, trên bàn bày đủ mứt hoa quả, hương trà, điểm tâm và rượu nếp.

“Giờ đã sang canh hai rồi sao?” Vạn Tất nghe thấy tiếng trống canh, gương mặt vốn có chút uể oải vì ngày đêm đảo lộn thoáng chốc liền tan biến. Giống như người ngồi trước sân khấu hí kịch, vừa nghe tiếng trống mở màn liền lập tức phấn chấn tinh thần. Tiếng trống báo hiệu vở diễn sắp bắt đầu, nhân vật chính cũng sắp lên đài.

Chỉ là, đêm nay không phải để nghe danh kỹ cất giọng xướng ca, mà là để chờ nghe tiếng gào thét thảm thiết của tên thái giám thiến nhỏ bé – Diêu Hỷ.

Chỉ đáng tiếc, Vạn Tất không có kính ngắm ban đêm, không thể tận mắt chứng kiến cảnh tượng thực, đành phải lắng tai nghe động tĩnh.

“Sao lại chẳng nghe thấy gì? Tên nô tài đó chẳng lẽ lại lỡ mất thời gian rồi?” Nàng nhíu mày, nghiêng tai lắng nghe động tĩnh từ Cảnh Linh Cung, chờ hồi lâu vẫn không thấy gì.

“Tiểu thái giám truyền chỉ hồi nãy có nói rằng Diêu Hỷ đã đến Cảnh Linh Cung từ rất sớm.” Nguyên Khánh vừa đáp vừa rót thêm một chén trà thơm cho Vạn Tất.

Vạn Tất còn đang thắc mắc vì sao vẫn chưa có động tĩnh thì bỗng một tiếng thét thảm thiết vang lên từ Cảnh Linh Cung.

“AAAAA!!!! Cái gì vậy!!!”

Diêu Hỷ hét lên thất thanh, lăn lộn bò lê khỏi nền đất mềm oặt dưới chân, nằm rạp xuống nền đá cứng mà thở dốc.

Cửa cung ngay cả một chiếc đèn lồng cũng không có, Thái hậu lại chỉ cho nàng ba canh giờ. Sau khi thái giám Ninh An Cung rời đi, Diêu Hỷ do dự hồi lâu, cuối cùng vẫn cắn răng lấy hết can đảm đẩy cửa bước vào. Cảnh Linh Cung bên trong có thắp đèn dầu, ánh sáng tuy lờ mờ nhưng so với màn đêm tối đen như mực bên ngoài thì vẫn đỡ hơn nhiều. Khi nàng bắt đầu thả lỏng cảnh giác, mạnh dạn bước vào trong, bỗng nhiên dưới chân mềm nhũn, hai bàn chân liền chìm vào một thứ gì đó dẻo dính lạnh lẽo… Đó là một cảm giác khiến người ta rợn tóc gáy, như thể cả hai chân nàng bị một bàn tay vô hình, lông lá rậm rạp, bọc chặt lấy.

Diêu Hỷ run rẩy, cố lấy hết can đảm, muốn mượn ánh sáng từ ngọn đèn dầu trên bức tường đá bên cạnh cửa để nhìn xem rốt cuộc thứ dưới chân mình là gì, nhưng đúng vào lúc ấy, ngọn đèn dầu vụt tắt! Trái tim nàng như thể ngừng đập một nhịp.

Chuyện kỳ quái hơn còn ở phía sau, hai hàng đèn đá kéo dài từ cửa cung đến chính điện bỗng nhiên bắt đầu tắt dần từng cái một, từ ngoài vào trong, tựa như có một thế lực vô hình nào đó đang chỉ dẫn nàng tiến vào sâu bên trong.

“AAAAAAAAAAAAA——!!!”

Diêu Hỷ thét lên, cuống cuồng bò dậy, trước khi những ngọn đèn đá ngoài sân tắt hết, nàng liều mạng lao thẳng về phía ánh sáng trong điện. Những câu chuyện rùng rợn về lãnh cung mà nàng từng nghe từ đám thái giám già nay đồng loạt ùa về. Nàng sắp phát điên rồi! Một kẻ vốn không tin ma quỷ như nàng, nay trước những chuyện quái dị này cũng không thể không lung lay.

Bức tranh! Diêu Hỷ đẩy mạnh cánh cửa chính điện, quyết tâm phải mau chóng tìm được bức tranh cứu mạng kia để rời khỏi nơi này.

Đinh linh linh linh——

Tiếng chuông bạc đột nhiên vang lên.

Nàng chỉ đẩy cửa ra, chẳng hề đụng vào bất cứ thứ gì, thế thì… chuông bạc không thể do nàng chạm phải. Chẳng lẽ…

“AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA——!!!”

Diêu Hỷ ôm đầu, không còn quan tâm gì nữa, liều mạng chạy thẳng ra ngoài!

“AAAAAAA——!!!”

Chạy đến cửa cung, nàng lại một lần nữa dẫm phải thứ mềm nhũn dưới chân. Hai chân nàng mềm nhũn, quỳ sụp trước cửa Cảnh Linh Cung, ánh mắt tuyệt vọng nhìn về phía những cung điện xa xa còn ánh đèn le lói, từng giọt nước mắt lạnh buốt chảy dài trên khuôn mặt.

Thái hậu nương nương… sao có thể nhân từ như vậy được! Sao có thể!!!

Diêu Hỷ đau đớn gục xuống đất mà khóc rống, toàn thân run lên, trong lòng chỉ còn lại hai con đường để lựa chọn.

Một là chết— Bỏ mặc tất cả, lập tức rời khỏi cái lãnh cung ma quái này, mặc cho Thái hậu xử trí.

Hai là sống không bằng chết— Quay lại, tiếp tục tìm kiếm bức tranh quỷ quái kia.

“Thế mới phải.” Vạn Tất mỉm cười, nâng chén trà thơm lên nhấp một ngụm, thong thả thưởng thức. Nàng vừa nghe thấy tiếng chuông bạc, liền biết rằng Diêu Hỷ chỉ vừa mới đẩy cửa đại điện. Đáng thương thay con lừa thiến nhỏ, con đường hắn phải đi còn dài lắm!

“Thái hậu nương nương, Hoàng thượng giá lâm.” Nguyên Thiến bỗng cúi người, ghé sát tai Vạn Tất thì thầm.

Sắc mặt Vạn Tất lập tức trầm xuống. Hoàng đế đến lúc này làm gì phá hỏng hứng thú của nàng? Nàng quay đầu lại, vừa vặn nhìn thấy Minh Thành Đế đã bước vào trong đình.

“Trẫm hai lần đến Ninh An Cung, Thái hậu đều không có ở đó.” Minh Thành Đế vừa ngồi xuống đối diện Vạn Tất, vung tay ra hiệu cho cung nhân lui xuống. Tổng quản thái giám bên cạnh ngài, Đường Hoài Lễ, vốn hiểu rõ Thái hậu không ưa thái giám, cũng thức thời dẫn người lui ra ngoài màn trướng đợi lệnh.

“Có chuyện gì?” Vạn Tất lườm Minh Thành Đế một cái, hờ hững nói: “Có chuyện gì thì ngày mai hẵng nói, ai gia đang bận, không có thời gian tán gẫu với Hoàng thượng.”

“Hoàng hậu hôm nay dường như vô tình đắc tội với Thái hậu?” Minh Thành Đế đã quá quen với thái độ kiêu ngạo của nàng, cũng chẳng lấy làm tức giận.

“Vô tình? Chưa chắc.” Vạn Tất vừa nói chuyện với Minh Thành Đế, vừa phân tâm nghe động tĩnh từ Cảnh Linh Cung. Nàng tốn cả nửa ngày chuẩn bị, chỉ để nghe một chút âm thanh này. Chẳng biết giờ phút này Diêu Hỷ đang làm gì, sau mấy tiếng kêu thảm thiết ban nãy lại không nghe thêm động tĩnh nào. Chẳng lẽ bị dọa chết rồi?

“Không cần biết là vô tình hay cố ý, Thái hậu vì nể mặt trẫm, xin đừng chấp nhặt với nàng ấy nữa.” Minh Thành Đế không hoàn toàn lo lắng cho Hoàng hậu Chu thị sẽ gặp chuyện, Vạn Tất tuy có điên cuồng, nhưng vẫn giữ chừng mực, sẽ không dễ dàng lấy mạng ai. Điều hắn sợ là nàng vì muốn trả đũa Chu thị mà làm ra chuyện còn lớn hơn cả lấy mạng người.

Vạn Tất khẽ cười, cất giọng trào phúng: “Ai gia đâu biết Hoàng thượng và Hoàng hậu lại phu thê tình thâm đến vậy.”

“Hoàng hậu dù thế nào cũng là mẫu hậu của Hân nhi. Hơn nữa, nàng ấy chẳng phải cũng gọi Thái hậu một tiếng mẫu hậu hay sao?” Minh Thành Đế kiên nhẫn khuyên giải. Hắn chưa bao giờ gọi Vạn Tất là mẫu hậu, đối diện với một nữ nhân nhỏ tuổi hơn mình, hắn thực sự không mở miệng được.

“Ngươi không nhắc thì thôi, nhắc tới Hân nhi, ai gia lại thấy đứa trẻ đó chẳng giống ngươi chút nào.” Giọng nói Vạn Tất nhẹ tênh, nhưng lời lẽ thì lại sắc bén vô cùng.

Minh Thành Đế vốn có dung mạo tuấn tú, nhưng nhị hoàng tử Phùng Hân lại có dáng vẻ thô kệch, chẳng giống Chu thị, lại càng không giống Minh Thành Đế. Trong cung vốn đã có lời đồn rằng nhị hoàng tử không phải do Minh Thành Đế sinh ra, nhưng vì liên quan đến thanh danh của Hoàng hậu và thể diện hoàng thất, nên dù có suy đoán thì cũng chỉ dám để trong lòng, chẳng ai dám lấy đầu mình ra mà bừa bãi nghị luận.

Lúc này trong đình chỉ có hai người bọn họ, Vạn Tất cũng chẳng cần dè dặt gì. Nàng nhìn Phùng Hân càng lớn càng mang tướng mạo thô lỗ, không có phong thái hoàng tộc, mà trông giống như một tên sơn phỉ hơn.

“Vạn Tất!” Minh Thành Đế lúc này mới thực sự nổi giận: “Lời đồn vô căn cứ, đám nô tài xì xào thì thôi cũng được, nhưng ngay cả ngươi cũng hùa theo hồ ngôn loạn ngữ? Hãn nhi không giống trẫm thì đã sao? Đế vương xưa nay tam cung lục uyển, con cái đầy đàn, hoàng tử công chúa nhiều vô kể, chẳng lẽ ai ai cũng phải có dung mạo y hệt nhau? Nếu nói như vậy, trẫm cũng chẳng giống Tiên đế, chẳng lẽ trẫm cũng không phải do Tiên đế sinh ra?”

Vạn Tất nhướng mày, khóe môi cong lên thành một nụ cười tà ác: “Nếu Hoàng thượng không yên tâm, có thể sai người đi tra xét thân thế, biết đâu lại có điều bất ngờ?”

“Trẫm thấy ngươi đúng là điên rồi.” Minh Thành Đế giận đến mức không nói nên lời. Lời lẽ chạm đến thanh danh của Thái phi mà thốt ra từ miệng kẻ khác, trẫm nhất định tru di cửu tộc mới có thể giải mối hận trong lòng. Đáng tiếc, kẻ nói ra lại là Vạn Tất, mà hắn đã quá quen với tính khí không kiêng nể gì của nàng.

Người đời đều nói đương kim Thái hậu là yêu hậu, nhưng chỉ có Minh Thành Đế biết, nếu không có Vạn Tất, hắn chưa chắc đã có thể ngồi vững trên ngai vị này. Rất nhiều việc trong mắt thiên hạ là nàng hành sự vô pháp vô thiên, không coi ai ra gì, nhưng thực chất, nàng làm tất cả đều là vì hắn. Hắn cần phải là một minh quân hiền đức, nhưng chuyện đắc tội người khác thì luôn phải có kẻ đứng ra gánh lấy, và kẻ đó chính là Vạn Tất.

Thế là hắn trở thành minh quân, còn nàng lại bị xem như yêu hậu.

Tất cả bắt đầu từ chuyện chém ngôn quan năm đó. Vạn Tất không giết vị ngự sử kia chỉ vì hắn ta dâng sớ hặc tội nàng trước mặt hoàng đế, mà là để giúp hắn lập uy. Khi ấy Minh Thành Đế vừa lên ngôi, đám ngôn quan và ngự sử trong triều ỷ vào quyền dâng sớ để mưu cầu tư lợi, cho rằng hoàng đế sẽ không bao giờ động đến bọn chúng nên muốn nói gì thì nói. Vạn Tất cầm kiếm xông thẳng vào triều đình, một nhát chém rụng đầu kẻ khẩu xuất cuồng ngôn. Kể từ đó, văn võ bá quan trong triều đều như bị treo một thanh kiếm trên đầu, không ai còn dám tùy tiện giở trò.

Đêm hôm đó, sau khi Vạn Tất chém ngôn quan, Minh Thành Đế đích thân đến Ninh An Cung tìm nàng, hỏi vì sao lại làm việc kinh động thiên hạ như vậy.

Vạn Tất thản nhiên đáp: “Từ lúc vào cung, thanh danh của ai gia đã chẳng tốt đẹp gì, vậy thì cứ xấu thêm một chút cũng chẳng sao. Sau này, chuyện gì khiến Hoàng thượng khó xử, ai gia sẽ làm thay ngươi, cũng xem như báo đáp ân tình của Tiên đế năm xưa.”

“Chuyện của Hoàng hậu, ai gia tự có chừng mực.” Vạn Tất cũng tự biết vừa rồi mình có hơi quá trớn, chọc ghẹo hoàng đế thì không sao, nhưng quả thực không nên lôi cả cố Thái phi đã khuất vào. Vì vậy, nàng nghiêm túc thu lại ý cười, trầm giọng nói: “Chu gia cũng nên bị gõ một phen rồi.”