Chương 16

Chu Hướng Xương ngồi trong thư phòng, ôm đứa tôn nhi chưa đầy hai tuổi trong lòng, cẩn thận viết từng nét chữ trên giấy, dạy tiểu hài tử nhận mặt chữ.

“Đọc theo tổ phụ nào. Thiên—” Chu Hướng Xương nắm lấy bàn tay nhỏ bé của tôn nhi, dẫn dắt bàn tay non nớt men theo nét mực trên giấy.

Tiểu hài tử phát âm chưa rõ ràng, cứ đọc chữ “Thiên” thành “Điên”.

“Điên—” Đứa nhỏ non nớt đọc rất nghiêm túc, đọc xong liền ngẩng đầu nhìn tổ phụ, vẻ mặt đầy mong đợi được khen ngợi.

Chu Hướng Xương bật cười, xoa đầu tôn nhi: “Y như phụ thân ngươi, ngốc nghếch không khác chút nào.”

Năm xưa, lão phu cũng là một vị tiến sĩ đường đường chính chính, tuy không thể vào hàng nhất giáp, nhưng từng được Tiên Đế khen ngợi trước mặt bá quan, rằng tài học xuất chúng. Vậy mà không biết vì sao, con cháu lão phu lại chẳng có đứa nào có thiên phú đọc sách làm quan. Đến đời tôn tử lại càng kém cỏi hơn.

Đứa nhỏ trong lòng lão phu có thể nói là tuổi còn nhỏ, chưa thể đánh giá. Nhưng ngoại tôn của lão phu—Đại Hưng Nhị hoàng tử Phùng Hân—lại là một kẻ đầu óc chậm chạp, không chỉ không thông đọc sách nhận chữ, mà ngay cả đạo lý cũng chẳng hiểu, hành xử chẳng khác gì kẻ giang hồ, không có lấy nửa phần phong thái hoàng tử.

Chu Hướng Xương đang suy nghĩ rốt cuộc vấn đề nằm ở đâu, tại sao con cháu lại chẳng ai kế thừa được sự thông minh của mình, thì bên ngoài có gia nhân đến bẩm báo.

“Lão gia, có một vị cung tỳ từ trong cung cầu kiến.”

“Là người bên cung Hoàng hậu nương nương sao?” Chu Hướng Xương đoán rằng chắc lại là nữ nhi của mình cần ngân lượng lo liệu trong cung, nên sai người đến lấy bạc. Hoàng hậu nương nương tiêu pha lớn, chút bổng lộc trong hậu cung còn không đủ mua một hộp phấn. Chuyện y phục, ăn uống không cần bàn đến, trong cung muốn sai sử người tận tâm làm việc thì không có bạc sao mà được? Cũng may, số ngân lượng ấy đối với những nhà giàu sang bình thường có thể là con số lớn, nhưng đối với Chu gia thì chẳng đáng là bao.

Gia nhân đáp: “Là cung tỳ bên cung Thái hậu nương nương. Hiện đang chờ ở tiền sảnh.”

Người bên Ninh An cung? Chu Hướng Xương không khỏi thắc mắc. Lão phu chưa từng có qua lại với Vạn Thái hậu, nay trời đã khuya, sao bỗng dưng lại phái người đến?

“Hãy bảo người hầu hạ chu đáo, lão phu sẽ ra ngay.” Chu Hướng Xương vừa nói vừa ôm tôn nhi ra khỏi thư phòng, giao đứa nhỏ cho gia nhân: “Đưa tiểu công tử về viện của Nhị gia, che chắn cẩn thận, nếu để nhiễm phong hàn, bản quan sẽ hỏi tội ngươi.”

***
Nguyên Thiến đã nghe nói từ lâu, luận về gia thế, nhà mẹ đẻ của Hoàng hậu nương nương là một trong những gia tộc giàu có bậc nhất kinh thành. Lần đầu tiên đặt chân đến Chu phủ, lúc mới bước qua cổng, vẫn chưa thấy có gì đặc biệt. Phủ đệ của Quốc trượng không tính là lớn, vật liệu xây dựng chỉ là gỗ bình thường, bày trí trong viện cũng hết sức giản dị, thậm chí nếu xét theo thân phận Quốc trượng thì có phần sơ sài, hoàn toàn không giống một đại hộ phú thương.

Nhưng khi bước vào chính viện, Nguyên Thiến mới hiểu, thì ra bên trong Chu phủ lại có một cõi trời riêng. Cái sân nhỏ mà vừa thấy lúc vào cổng hóa ra chỉ là tiền viện, dùng để khách dừng kiệu, còn mấy gian phòng kia là chỗ cho phu kiệu nghỉ ngơi. Chính viện lại nằm sâu hơn nữa, rộng gấp mấy lần tiền viện, lầu các nguy nga, cột trụ chạm trổ rồng phượng, khí thế hùng vĩ.

Ban đầu còn tưởng Quốc trượng là người ẩn nhẫn, không thích phô trương, nhưng giờ mới thấy bản thân đã nghĩ nhiều. Sự xa hoa, tinh xảo của Chu phủ e rằng còn hơn cả nội cung.

Vào đến chính sảnh, nha hoàn dâng trà cho Nguyên Thiến. Nhấp một ngụm, vị trà thanh ngọt, hương thơm lan tỏa, rõ ràng là trà thượng hạng.

Chu Hướng Xương thay y phục xong mới chậm rãi bước ra, dáng vẻ ung dung, chẳng có chút vội vàng. Dù là người của cung Ninh An, chung quy cũng chỉ là một kẻ hầu hạ có chút thể diện, hắn căn bản không để Nguyên Thiến vào mắt. Hắn là Quốc trượng, xét về bối phận còn ngang hàng với Thái hậu, đến Thái hậu cũng phải gọi một tiếng “thân gia công”.

“Không biết có phải Thái hậu nương nương có thánh ý gì chăng?” Chu Hướng Xương ngồi trên ghế thượng tọa, cúi đầu nhấp trà mà chẳng thèm liếc nhìn Nguyên Thiến.

Nguyên Thiến ngồi vững vàng, không đứng dậy hành lễ với Quốc trượng. Nàng là người do Thái hậu nương nương phái đến, vốn không cần hành lễ. Chỉ có điều, thái độ ngang ngược của Quốc trượng quả thật giống hệt Hoàng hậu nương nương.

“Thái hậu nương nương muốn mua một thứ từ Quốc trượng.” Nguyên Thiến mỉm cười nói.

“Oh?” Chu Hướng Xương thoáng ngạc nhiên. Chẳng lẽ có thứ gì mà hắn có, nhưng Thái hậu lại không? Sao có thể chứ? Đồ vật trong phủ hắn dù tốt thế nào cũng không thể so được với cống phẩm tiến cung. Những trân bảo quý giá độc nhất thiên hạ tất nhiên đều nằm trong tay Hoàng gia.

“Nếu Thái hậu nương nương thật sự để mắt đến thứ gì trong phủ của lão phu, lão phu tất nhiên phải chủ động dâng lên mới phải. Thiên hạ này vốn thuộc về Hoàng thượng, nào dám bàn chuyện mua bán với Thái hậu nương nương? Cô cô cứ việc nói thẳng.”

“Thái hậu nương nương để ý đến bến đò ở Tái huyện của Quốc trượng, muốn xây một đài câu cá ở đó, nhân lúc xuân sắc tươi đẹp mà đến đó câu cá tiêu khiển.” Nguyên Thiến lại nhấp một ngụm trà, rồi tấm tắc khen: “Trà của Quốc trượng quả thật là cực phẩm.”

Sắc mặt Chu Hướng Xương lập tức thay đổi.

Câu cá ở bến đò? Trong cung chẳng thiếu ao hồ, nếu muốn câu cá thư giãn, dọc hai bờ sông cũng có vô số khúc sông cho Thái hậu tùy ý lựa chọn. Nhưng Vạn Tất lại nhất quyết nhắm vào bến đò của hắn…

Bến đò đó là con đường duy nhất giúp thương nhân từ Nam Bắc vào kinh, toàn bộ vùng đất xung quanh đã bị hắn thu mua. Hàng hóa cập bến tại đó rồi tiến vào kinh kỳ có thể tránh được phần lớn thuế má, hắn chỉ thu một nửa so với triều đình.

Vạn Tất đây là muốn cắt đứt con đường làm ăn của hắn! Người Thái hậu muốn câu cá, kỳ thực, hắn mới chính là con cá lớn kia!

Làm sao Vạn Tất có thể biết được con đường vận chuyển hàng hóa bí mật này? Vốn chỉ có một số đại thương nhân thân tín được phép qua lại. Vậy mà Vạn Tất lại biết…

“Thái hậu nương nương quả nhiên có nhã hứng, lại có sở thích câu cá tao nhã như vậy.” Chu Hướng Xương trầm giọng nói, cố gắng trấn định: “Nói đến việc xây đài câu cá, lão phu có một trang viên ven sông phong cảnh rất đẹp, con sông gần đó nước trong cá béo, phong cảnh hữu tình…”

“Quốc trượng hà tất phải giả vờ hồ đồ?” Nguyên Thiến cười nhạt: “Thái hậu nương nương chỉ muốn bến đò ở Tái huyện mà thôi.”

Nàng chậm rãi nói tiếp: “Quốc trượng hẳn là hiểu rõ tính tình Thái hậu nương nương. Chuyện bến đò Tái huyện, nương nương vẫn chưa tâu lên Hoàng thượng đâu…”

Chu Hướng Xương thầm run lên, trán lấm tấm mồ hôi lạnh, rút khăn lau qua rồi nghiêm giọng hỏi: “Làm sao Thái hậu nương nương lại biết chuyện bến đò?”

“Thế gian nào có bức tường nào không lọt gió?” Nguyên Thiến lấy từ trong tay áo ra một văn thư đã chuẩn bị sẵn, đưa đến trước mặt Chu Hướng Xương. “Hoặc là Quốc trượng ký vào đây, theo giá đất mà bán lại bến đò cho nương nương. Hoặc là Quốc trượng đưa ra ba trăm vạn lượng, chuyện bến đò, Hoàng thượng vĩnh viễn sẽ không hay biết.”

“Ba trăm vạn lượng?” Chu Hướng Xương giận đến mức nhảy dựng lên. Hắn hiểu rõ, bản thân đang bị ép buộc, hơn nữa kẻ ép hắn lại chính là đương kim Thái hậu.

Hắn tận mắt nhìn Tiên Đế đón Vạn Tất, cái yêu nữ đó, vào cung. Bao năm qua, Vạn Tất làm ra bao nhiêu chuyện ngông cuồng vô pháp, hắn cũng đều biết cả.

“Làm sao ta có thể tin được Thái hậu nương nương sẽ không vừa thu bạc của ta xong, liền quay đầu tố giác trước mặt Hoàng thượng?”

Chu Hướng Xương căn bản không có lựa chọn. Chuyện bến đò chẳng khác gì hành vi cướp đoạt ngân khố quốc gia, nếu để Hoàng thượng biết được, dù có Hoàng hậu là con gái cũng không thể bảo vệ nổi hắn.

“Quốc trượng lo lắng quá rồi. Sau này Thái hậu nương nương còn nhiều việc cần đến Quốc trượng giúp sức, sao có thể vội vàng tố giác trước Hoàng thượng?” Nguyên Thiến thản nhiên thu lại văn thư, đứng dậy nói: “Quốc trượng chuẩn bị xong bạc thì sai người đến Ninh An cung báo một tiếng, nương nương sẽ phái xe ngựa đến nhận. Đừng chậm trễ quá, nương nương không có nhiều kiên nhẫn đâu.”

“Được. Xin cô cô chuyển lời đến Thái hậu nương nương, ba trăm vạn lượng, hai ngày nữa sẽ đưa đến Ninh An cung.” Chu Hướng Xương gượng cười, đứng dậy tiễn khách.

“Không. Ngày mai.” Nguyên Thiến mỉm cười, chào từ biệt: “Quốc trượng không cần tiễn.”

Sau khi Nguyên Thiến rời đi, Chu Hướng Xương giận đến mức đập nát tất cả đồ đạc trong tiền sảnh.

Vạn Tất thật sự muốn lấy mạng hắn, muốn hút khô đến giọt máu cuối cùng!

Nghe thấy động tĩnh, Thượng thư phu nhân vội vã chạy đến, thấy Chu Hướng Xương đang muốn đập vỡ chiếc ghế, lập tức giữ chặt hắn: “Lão gia, cẩn thận kẻo làm tổn thương thân thể! Xảy ra chuyện gì mà tức giận đến vậy?”

“Chuyện gì ư? Trong nhà có cường đạo đấy!” Chu Hướng Xương nghiến răng nói.

“Cường đạo?” Thượng thư phu nhân sợ hãi, hoảng hốt nhìn ra ngoài sảnh: “Mau sai người đi bắt! Những kẻ đó không muốn sống nữa sao, dám đến cướp trong phủ chúng ta?”

Chu Hướng Xương kéo thê tử đang hoảng loạn vào lòng, giọng trầm thấp: “Cường đạo này có thể đứng trên pháp luật, không thể bắt được.”

Muốn đối phó với kẻ như Vạn Tất, người không nói lý lẽ, thì chỉ có thể dùng cách còn vô lý hơn.

Ba trăm vạn lượng chẳng qua chỉ là khởi đầu, Vạn Tất nắm được nhược điểm của hắn, chắc chắn sẽ nhân cơ hội này mà không ngừng tống tiền. Bến đò này hắn không cần nữa, trước tiên cứ tạm thời nhượng bộ Vạn Tất. Ngày mai lập tức sai người phong tỏa con đường ngầm ở Tái huyện, tất cả dấu vết phải xóa sạch.

Đến lúc đó, Vạn Tất có dâng tấu lên Hoàng thượng thì đã sao? Không có chứng cứ, Hoàng thượng cũng không thể làm gì được hắn.

Muốn hắn đưa ra ba trăm vạn lượng mà không thu lại gì sao? Đúng là nằm mơ!

Chu Hướng Xương cảm thấy ngày mai còn quá muộn, tốt nhất phải giải quyết chuyện bến đò ngay trong đêm nay.

“Chuẩn bị xe! Đến nha môn Tái huyện!”

***
Nửa ngày nay, Diêu Hỷ sống không hề dễ dàng, mãi đến khi trời tối mới hết giờ trực. Nhưng nàng thậm chí không đủ can đảm để đến nhà ăn dùng bữa tối.

Vừa vào phòng, Diêu Hỷ liền cẩn thận cài then cửa, sau đó khóa chặt cả cửa sổ. Cảm thấy vẫn chưa đủ an toàn, nàng đặt một chiếc bình hoa sứt miệng lên bệ cửa sổ, lại nghiêng một chiếc ghế chặn sau cánh cửa. Như vậy, bất kể có người đột nhập từ hướng nào, nàng đều có thể nghe thấy động tĩnh.

Giờ phút này, Diêu Hỷ thậm chí bắt đầu hoài niệm về Cảnh Linh cung. Những “quỷ nương nương” trong đó dù có đáng sợ, cũng chỉ là giả thần giả quỷ dọa người chứ không thực sự muốn lấy mạng nàng. Nhưng ánh mắt của Liêu Binh hôm nay, rõ ràng mang theo sát ý, hận không thể xé xác nàng ra từng mảnh.

Những người trong Tư Uyển Cục sợ Trịnh Đại Vận, chỉ dám bày trò trêu chọc nàng chứ không dám thực sự động thủ. Nhưng Liêu Binh lại khác, vốn dĩ hắn đã là kẻ hung hăng càn quấy, nay vì nàng mà bị chặt một chân, nếu hắn nghĩ quẩn mà liều mạng với nàng thì đúng là đại họa.

Cũng may nàng được ở một gian phòng riêng, nếu có người ở chung, tối nay nàng tuyệt đối không dám ở lại Tư Uyển Cục.

Diêu Hỷ quyết định ngày mai phải đi tìm Hàn Thu cô cô hỏi thử xem ngoài lệnh điều động từ Nội Quan Giám, liệu có cách nào để Từ mỹ nhân có thể đưa nàng ra khỏi Tư Uyển Cục không.

Ban ngày ngủ đến quá trưa mới dậy, lại thêm mu bàn chân bị thương vẫn còn đau nhức, đêm xuống nàng không tài nào ngủ được. Đành thắp dầu lên, lật xem mấy quyển thoại bản.

Bỗng nhiên, nàng nghe thấy tiếng kẽo kẹt của chiếc ghế đang tựa vào cửa.

Diêu Hỷ vội vứt quyển sách xuống, căng thẳng nhìn về phía cửa.

Kẽo kẹt——

Chiếc ghế lại động thêm một chút, dường như có người đang dùng chìa khóa mở cửa!

Trời ơi!!!

Diêu Hỷ tối qua vừa trải qua kinh hoàng ở Cảnh Linh cung, nỗi ám ảnh vẫn chưa tan. Đến tận lúc này, đầu óc có phần chậm chạp của nàng mới kịp phản ứng lại—

Liêu Binh có chìa khóa của tất cả các phòng trong Tư Uyển Cục!