Chương 17

“Ngươi không thấy gia chân cẳng bất tiện sao? Mau qua đây đỡ một tay!”

Bên ngoài vang lên tiếng quát tháo, chẳng phải Liêu Binh thì còn ai vào đây nữa?

Rơi vào tay Liêu Binh, dù không chết thì cũng mất nửa cái mạng. Diêu Hỷ lập tức bật dậy khỏi giường, ôm lấy đôi giày, chạy đến cửa sổ gỡ xuống chiếc bình sứt miệng, nhẹ nhàng mở cửa sổ ra. Nàng ném một chiếc giày ra ngoài, chiếc còn lại thì giấu vào trong ngực.

Sau đó, nàng tập tễnh quay lại giường, thổi tắt đèn dầu, di chuyển chiếc ghế đẩu rồi trốn xuống gầm giường. Xong xuôi, nàng lại nhẹ nhàng kéo chiếc ghế đẩu trở về vị trí cũ, chặn ở trước giường.

Tiếng gỗ ma sát với mặt đất vang lên lách cách, nhưng đúng lúc đó, khóa cửa cũng bị mở ra. Đám người bên ngoài đang đẩy cửa vào, chiếc ghế chặn sau cánh cửa bị đẩy đi, tạo ra tiếng động vừa hay che lấp âm thanh nàng kéo ghế đẩu.

Tất cả những động tác này, dưới sự thúc giục của bản năng sinh tồn, đều được thực hiện một cách hoàn hảo.

Diêu Hỷ nín thở trốn dưới gầm giường, dùng tay áo che mũi lại. Dưới gầm giường bụi bặm quá nhiều, nàng sợ bản thân bị sặc mà lỡ ho ra tiếng.

Đèn dầu lại được thắp sáng, giọng của Liêu Binh vang lên ngay phía trên.

“Con mẹ nó, để thằng nhãi đó chạy mất rồi!”

Liêu Binh vừa vào phòng đã thấy trên giường không có ai, giày trước giường cũng biến mất, cửa sổ thì mở toang. Hắn lập tức đoán được, Diêu Hỷ nghe thấy động tĩnh liền trèo cửa sổ trốn thoát.

Liêu Binh tập tễnh bước đến cửa sổ nhìn ra ngoài, trên bãi cỏ có một chiếc giày nhỏ.

Ngoại trừ tên tiểu tử ẻo lả Diêu Hỷ, trong Tư Uyển Cục chẳng có ai đi giày bé như vậy. Chắc chắn là do nàng vội vã chạy trốn mà đánh rơi.

“Chân hắn bị thương, không thể chạy xa. Mau đuổi theo, trước khi trời sáng phải bắt được hắn cho ta!” Liêu Binh một chân bị phế, không thể tự mình đuổi theo, bèn ngồi xuống chiếc ghế vừa dùng để chặn cửa, ra lệnh cho thuộc hạ. “Ta ở đây chờ, thằng nhãi đó chưa chắc đã đi xa, có khi còn quay về.”

Diêu Hỷ đang nằm sát dưới gầm giường, đột nhiên cả chiếc giường rung lên, bụi bặm rơi đầy mặt nàng. Cái giường gỗ này vốn đã ọp ẹp, nay bị vật gì đó nặng nề đè xuống, phát ra tiếng răng rắc như thể sắp sụp đến nơi.

Không xong rồi!

Liêu Binh lười biếng ngồi trên ghế một lúc, cảm thấy eo lưng nhức mỏi, bèn dứt khoát trèo lên giường, thoải mái nằm ngủ.

Diêu Hỷ hoảng hốt, nhưng không dám cử động.

Nàng nên nhân lúc Liêu Binh ngủ say mà chuồn đi sao?

Nhưng nếu muốn ra ngoài, trước tiên phải dời chiếc ghế đẩu chắn trước giường, động tĩnh lớn như vậy chắc chắn sẽ đánh thức Liêu Binh. Hơn nữa, dù có trốn khỏi phòng, bên ngoài vẫn còn rất nhiều người đang tìm nàng. Bàn chân bị thương thế này, chỉ cần bị phát hiện thì nhất định sẽ bị bắt lại.

Thế nhưng cứ mãi trốn dưới gầm giường cũng không phải cách! Nếu Liêu Binh thật sự muốn tính sổ với nàng, hắn chắc chắn sẽ bám chặt lấy căn phòng này không rời.

Chờ xem tình hình đã!

Có khi ngày mai Trịnh Đại Vận sẽ đến tìm nàng. Nàng đã nhờ Trịnh Đại Vận điều mình sang chỗ Từ mỹ nhân, nếu chuyện thành, Trịnh Đại Vận nhất định sẽ đến báo tin. Khi đó, nàng có thể thoát khỏi nơi này.

Về sau nên làm thế nào, cứ thoát ra ngoài rồi tính tiếp.

Liêu Binh ngủ say như một con heo chết, tiếng ngáy phì phò giống hệt tiếng lợn đang ăn cám. Diêu Hỷ chưa từng nghe ai có thể ngáy ra âm thanh quái dị như thế.

Nàng cũng mệt mỏi rã rời, nhưng không dám ngủ. Nếu ngủ mà lỡ ngáy hay nói mớ thì xong đời!

***
Minh Thành Đế đã chuẩn bị đi nghỉ, mỹ nhân thị tẩm đêm nay cũng đã tắm rửa thơm tho, không mảnh vải che thân nằm trong chăn chờ hắn.

Bỗng nhiên có người từ Ninh An cung tới truyền tin, nói Thái hậu muốn hắn qua đó.

“Truyền lời với Thái hậu, trẫm đã đi ngủ! Ngày mai trẫm vẫn sẽ đến Ninh An cung thỉnh an, nếu có chuyện gì, đến lúc đó hãy nói cũng không muộn.”

Minh Thành Đế chưa từng coi Vạn Tất là kế mẫu, nhưng lễ nghĩa vẫn phải giữ đầy đủ. Dù sau lưng hai người có thể không kiêng nể gì mà đấu khẩu qua lại, nhưng trước mặt bá quan, hắn vẫn luôn tỏ ra kính trọng nàng, cũng là để giúp nàng củng cố địa vị.

Vạn Tất đối với hắn, so với một mẫu hậu, càng giống như một nha đầu lớn lên bên hắn hơn. Chỉ cần nàng không quá phận, hắn đều sẵn lòng nuông chiều. Hắn cũng dần hiểu vì sao Tiên Đế lại dám sủng ái Vạn Tất đến vậy—bởi vì có những nữ nhân được nuông chiều sẽ trở nên hư hỏng, nhưng Vạn Tất thì không, vì nàng vốn dĩ đã là kẻ hư hỏng rồi.

“Thái hậu nương nương nói, nếu Hoàng thượng không qua, vậy thì nương nương sẽ đến đây.”

Cung nữ của Ninh An cung e dè truyền lại lời, lòng thầm than khổ. Nàng bị kẹt giữa hai nhân vật quyền lực bậc nhất thiên hạ, đắc tội với ai cũng là con đường chết.

Minh Thành Đế cuối cùng vẫn phải đến Ninh An cung.

Vạn Tất đang ngồi trước án, dùng kéo nhỏ tỉa cành một gốc sơn trà.

“Hoàng thượng ngồi đi! Tất cả lui xuống!”

Vạn Tất ngẩng đầu liếc Minh Thành Đế một cái, chỉ vào mép giường sưởi, giọng nói nhàn nhạt.

“Thái hậu tốt nhất là thật sự có chuyện tìm trẫm.”

Minh Thành Đế nhớ đến mỹ nhân đang nằm chờ trong tẩm cung, trong lòng không khỏi bực bội.

Vạn Tất đặt kéo xuống, lấy khăn lau tay rồi chậm rãi nói:

“Chu Hướng Xương cấu kết với huyện lệnh Tái huyện, lợi dụng bến đò để tiếp nhận thuyền hàng từ khắp nơi. Sau đó, dùng đường hầm bí mật đưa hàng hóa vào kinh thành mà không cần qua các trạm kiểm thuế. Dọc theo Bình Hà, trạm thuế quan của triều đình hoàn toàn bị bỏ qua, các thương thuyền chỉ cần treo cờ của Chu gia, có thể tự do qua lại. Mà số bạc hiếu kính Chu Hướng Xương, chỉ bằng một nửa số thuế đáng lẽ phải nộp vào quốc khố.”

Minh Thành Đế vốn còn đang để tâm đến mỹ nhân trong cung, nghe xong liền lập tức tỉnh táo.

“Có thật không? Thái hậu làm sao biết được?”

Hắn kinh ngạc vì một chuyện trọng đại như thế, một nữ nhân sống trong cung như Vạn Tất lại có thể biết rõ ràng, trong khi hắn—đường đường là Hoàng đế, ngày ngày xử lý quốc sự—lại hoàn toàn không hay biết.

“Trẫm khuyên Thái hậu một câu, đừng vì tư thù với Hoàng hậu mà tùy tiện vu tội cho Chu gia.”

“Nhân chứng, vật chứng đều đang trên đường đến đây, sáng mai Hoàng thượng có thể tự mình xem.”

Vạn Tất mỉm cười, nhấp một ngụm trà, rồi chậm rãi nói tiếp:

“Còn về việc ai gia làm sao biết được… Bởi vì ai gia chính là thương nhân lớn nhất dưới trướng Chu gia.”

Minh Thành Đế sững người.

Vạn Tất chậm rãi nói tiếp:

“Hoàng thượng biết đến Vạn Phúc trướng lụa chứ?”

Minh Thành Đế gật đầu:

“Tiệm lụa lớn nhất Giang Nam, hợp tác với Cục Dệt Giang Nam đã nhiều năm.”

“Là của ai gia.”

Minh Thành Đế: “…”

Vạn Tất tiếp tục trở lại chuyện của Chu Hướng Xương:

“Từ xưa quan thương cấu kết, quan lại bao che cho nhau, đây không phải chuyện lạ. Nhưng đáng tiếc, trên đời này không có nơi nào mà bạc không thể len lỏi tới được. Nếu các đại thần muốn làm tham quan, vậy thì ai gia giúp họ đưa bạc đến. Dù là quan lại trong triều hay quan viên địa phương, không có mấy ai sạch sẽ. Ai gia nắm trong tay tất cả những sổ sách bẩn thỉu của bọn họ, năm nào, tháng nào, cống nạp bao nhiêu, tất cả đều được ghi chép rõ ràng.”

“Vậy Thái hậu biết chuyện Quốc trượng ăn chặn thuế quan bao lâu rồi?” Minh Thành Đế muốn tính xem, Chu gia đã vơ vét bao nhiêu bạc của Đại Hưng.

“Hơn một năm rồi.” Vạn Tất mỉm cười.

“Thái hậu nhẫn nhịn hơn một năm chỉ để thu thập chứng cứ buộc tội Chu Hướng Xương?” Minh Thành Đế không ngờ Vạn Tất lại có sự kiên nhẫn như vậy.

À… thật ra chứng cứ sớm đã có rồi. Giữ bí mật lâu như vậy chẳng qua vì hàng hóa của Vạn Phúc trướng lụa đi qua con đường của Chu Hướng Xương tiết kiệm được không ít. Bạc vào quốc khố thì chẳng dính dáng gì đến tiểu kim khố của nàng. Giờ vạch trần chuyện này ra, thuần túy là vì Hoàng hậu quá không biết điều.

Dĩ nhiên, Vạn Tất sẽ không ngu ngốc mà nói thẳng như vậy, chỉ nhẹ nhàng đáp: “Chu Hướng Xương là nhạc phụ của Hoàng thượng, lại là trọng thần trong triều, ai gia tất nhiên phải thận trọng. Nếu không có chứng cứ xác thực, làm sao dám nói với Hoàng thượng?”

“Nhạc phụ?” Minh Thành Đế cười lạnh. “Hừ. Thiên tử phạm pháp cũng tội như thứ dân…”

Nói xong câu này, trong lòng hắn có chút chột dạ. Tội Vạn Tất phạm phải nhiều không kể xiết, hắn cũng chưa từng trị tội nàng bao giờ. “Dù sao đi nữa, nếu ngày mai nhân chứng, vật chứng đều đầy đủ, trẫm nhất định xử lý Chu Hướng Xương.”

Không được. Chu Hướng Xương đối với Vạn Tất mà nói chính là con gà đẻ trứng vàng.

“Nếu chuyện này truy cứu đến cùng, không ít đại thần trong triều cũng sẽ bị liên lụy, Hoàng thượng có thể trị tội hết sao?” Vạn Tất nhấp một ngụm trà, chậm rãi nói. “Theo ý ai gia, chuyện này chỉ cần Hoàng thượng nắm rõ trong lòng là đủ. Ai gia sẽ ra mặt, dùng chuyện này ép Quốc trượng bù đắp khoản thiếu hụt trong quốc khố. Không phải Hoàng thượng đang đau đầu vì bạc xây đê sao?”

Vạn Tất nở nụ cười nhân từ như một từ mẫu hiền lành.

“Ngươi rốt cuộc đã giấu trẫm làm bao nhiêu chuyện trái pháp luật rồi?” Minh Thành Đế cũng cười, hắn thực sự tâm phục khẩu phục. Đây chính là lấy hắc ăn hắc!

“Nếu Hoàng thượng muốn biết, ai gia nói luôn cho nghe.” Vạn Tất có chút đắc ý. “Sau này, nếu có đại thần nào không nghe lời, hoặc quốc khố lại thiếu bạc, Hoàng thượng cứ tìm ai gia. Những đại thần kia, tùy tiện tịch thu gia sản của một người thôi cũng đủ để ứng phó thiên tai rồi.”

“Không có ai là thanh liêm cả sao?” Minh Thành Đế biết ai cũng có lòng tham, nhưng quân tử dù tham tài cũng phải lấy tài chính đáng. Những kẻ như Chu Hướng Xương đều là kẻ đọc sách Thánh Hiền nhiều năm, tại sao lại toàn làm chuyện tiểu nhân?

“Cũng có, nhưng không nhiều.” Vạn Tất nhớ lại rồi nói. “Hoàng thượng còn nhớ Tả Thiêm Đô Ngự sử Diêu Hòa Chính không? Người mà Hoàng thượng đày đến Nam Cương đó? Hồi Tiên Đế còn tại vị, ai gia đã dùng bạc thử hắn mấy lần, đúng là một người thanh liêm hiếm có.”

Nói đến đây, Vạn Tất cũng cảm thấy đáng tiếc. Khó khăn lắm mới có một kẻ trong sạch, vậy mà lại mang tội.

Minh Thành Đế thở dài: “Trẫm tất nhiên nhớ. Con trai của Mạnh Đức Lai, Mạnh Quảng Thâm, năm đó ăn chặn quân lương, chính là bị Diêu Hòa Chính vạch trần. Lúc đó Diêu gia bị kết tội, trẫm đã nghi ngờ là có người hãm hại, nhưng không có bằng chứng chứng minh hắn trong sạch, đành phải đày Diêu gia đến Nam Cương.”

Vạn Tất cũng trầm mặc.

“Người có thể giúp trẫm phân ưu chỉ có Thái hậu mà thôi!” Minh Thành Đế xúc động, đưa tay nắm lấy tay Vạn Tất.

Vạn Tất ghét bỏ rút tay về, cười cợt: “Vậy Hoàng thượng gọi một tiếng ‘mẫu hậu’ cho ai gia nghe thử xem nào?”

“Ngươi điên rồi.” Minh Thành Đế bật cười mắng, đứng dậy phất tay áo. “Được rồi, trẫm về đây.”

***
Chu Hướng Xương suốt đêm chạy tới nha môn Tái huyện, đèn trước cổng nha môn vẫn còn sáng. Phía trước nha môn là công đường, phía sau là tư trạch của huyện lệnh Tái huyện. Chu Hướng Xương không đợi người đỡ, vội vàng nhảy xuống xe ngựa, sải bước đi vào bên trong.

Đám nha dịch canh cổng đều từng gặp Quốc trượng, một người vội vàng mở cửa, một người khác thì chạy vào báo tin cho huyện lệnh.

Vừa bước vào sân, Chu Hướng Xương đã thấy một chiếc rương lớn đặt ngay giữa viện, bên trong đầy ắp thỏi vàng, ngân phiếu, châu báu cùng các loại đồ quý giá. Huyện lệnh đứng bên cạnh, đang chỉ huy: “Chất lên! Chất hết lên!” Thấy Chu Hướng Xương đến, hắn vội vàng bước lên chào, mặt mày ủ rũ: “Quốc trượng! Xảy ra chuyện lớn rồi! Không biết thế nào mà chuyện bến đò lại bị Thái hậu nương nương biết được.”

“Người của Thái hậu đã tới rồi?” Tim Chu Hướng Xương đập mạnh một cái.

“Người tiếp nhận thuyền hàng ở bến đò đã bị bắt đi, còn dẫn theo hai thương nhân nữa.” Huyện lệnh vừa trả lời vừa quay đầu thúc giục đám nha dịch: “Nhanh lên! Đừng lề mề nữa, mang đi hết! Mang đi hết!”

Chu Hướng Xương hoàn toàn tuyệt vọng.

Xem ra lần này thật sự phải phá tài miễn tai rồi. Nhưng ba trăm vạn lượng bạc… hắn có thể lấy ra, chỉ là cảm giác như bị người ta cắt mất một miếng thịt vậy.

“Ngươi định làm gì? Muốn ôm hết gia tài bỏ trốn trong đêm à?” Chu Hướng Xương cảm thấy huyện lệnh quá liều lĩnh. Thiên hạ này là của Hoàng đế, có thể trốn đi đâu được?

Huyện lệnh méo mặt, cả khuôn mặt béo phì nhăn nhúm lại: “Dù cho vi thần có thêm một trăm lá gan cũng không dám chạy trốn! Thái hậu nương nương ra lệnh, trong vòng ngày mai phải đưa hai mươi vạn lượng đến trước cửa cung, nếu không sẽ bẩm báo Hoàng thượng.”

“Ngươi cũng bị tống tiền à?” Chu Hướng Xương cười lạnh. Hắn thật sự không hiểu Vạn Tất cần nhiều bạc như vậy để làm gì. Trong cung thứ gì cũng có, chẳng lẽ gom cả núi vàng bạc về để bồi táng theo mình sao?

“Nghe giọng điệu của Quốc trượng…” Huyện lệnh tỏ vẻ đồng cảm hỏi: “Thái hậu nương nương cũng lấy của Quốc trượng hai mươi vạn lượng à?”

Hai mươi vạn lượng? Nếu chỉ có hai mươi vạn lượng, hắn đã không xót xa như vậy.

“Ba trăm…” Chu Hướng Xương nghẹn một bụng tức giận.

“Quốc trượng vẫn là Quốc trượng! Dù sao Thái hậu nương nương và ngài cũng là thân gia, chỉ cần lấy tượng trưng ba trăm lượng thôi.” Huyện lệnh than vãn: “Thật đáng thương cho vi thần! Gom hết gia sản lại cũng không đủ hai mươi vạn lượng.”

Chu Hướng Xương trừng mắt nhìn huyện lệnh, buông giọng chán chường: “Ba trăm lượng? Ngươi nghĩ đẹp quá đấy. Thái hậu lấy của ta ba trăm vạn lượng!”